Fotografischer Stil und Sujets
Alice Austen war eine autodidaktische Fotografin, die vorwiegend mit Fotoplatten arbeitete. Im Gegensatz zu vielen ihrer Zeitgenossen, die sich in der kontrollierten Beleuchtung eines Studios bewegten, nahm sie ihre Kamera mit hinaus auf die Straßen. Oft war sie mit dem Fahrrad unterwegs und schleppte dabei bis zu zweiundzwanzig Kilogramm Ausrüstung, um ihre Motive zu erreichen. Diese Mobilität ermöglichte es ihr, die ungestellte Realität der Einwandererbevölkerung von New York und die spezifischen Bedingungen ihres täglichen Lebens einzufangen. Ihr Objektiv richtete den Blick auf die raue Atmosphäre der Arbeiterklasse-Viertel und das stetige Treiben der Menschen in den öffentlichen Räumen.
Oftmals wandte sich ihr Werk jedoch auch nach innen und dokumentierte die privaten, intimen Beziehungen und Aktivitäten viktorianischer Frauen. Diese Bilder hielten eine Seite des Lebens fest, die meist hinter verschlossenen Türen blieb, und offenbarten die Innenwelten der Frauen in einer Ära des gesellschaftlichen Umbruchs. In einigen Fällen nutzte sie ihre Kamera, um den Geist der „Neuen Frau“ aufzugreifen und ihre Motive einzusetzen, um die starren Geschlechtererwartungen jener Epoche subtil zu satirieren. So dokumentierte sie gleichermaßen das öffentliche Gesicht der Stadt wie die privaten, oft rebellischen Ausdrucksformen derer, die in ihr lebten.
Leben und Wirken auf Staten Island
Den Großteil ihres Lebens verbrachte Alice Austen innerhalb der Mauern von Clear Comfort, jenem viktorianischen Gothik-Bauernhaus, das ihr Familienheim in Rosebank war. In diesen geschützten Räumen perfektionierte sie ihr Handwerk und arbeitete häufig mit Fotoplatten sowie einer Kamera der Scovill Company. Da sie über ein eigenes Vermögen verfügte, verspürte sie nie die Notwendigkeit, ihre Bilder zu verkaufen oder die Fotografie als kommerziellen Beruf zu betreiben. Sie blieb eine leidenschaftliche Amateurin, die sich stattdessen den technischen Feinheiten ihrer Arbeit widmete, indem sie beispielsweise die exakte Blende und die Belichtungszeit für jede einzelne Aufnahme akribisch festhielt.
Ihr Leben auf Staten Island war von einem unkonventionellen Pfad geprägt. Sie teilte ihr Heim und ihr Leben mit Gertrude Tate, die ihre langjährige Partnerin wurde. Während ihre sozialen Kreise die Elite des Gilded Age umfassten, wanderte ihre Kamera oft weit weg von den polierten Kulissen der High Society. Im Jahr 1895 begann sie ein ganz besonderes Projekt mit dem Titel „Street Types of New York“, mit dem sie die Gesichter und Berufe der Arbeiterklasse-Viertel einfing. Es war bekannt, dass sie bis zu fünfzig Pfund Ausrüstung auf ihrem Fahrrad transportierte, um ihre Motive zu erreichen, und sich durch die Straßen bewegte, um die Menschen zu dokumentieren, die in der Stadt lebten und arbeiteten.
- Trude & I, Masked, Short Skirts, 1891
- The Darned Club, 1891
- Group Apparatus, 1893
Späte Jahre und finanzielle Not
Die Stabilität eines langen, unabhängigen Lebens geriet durch den Börsenkrach von 1929 aus den Fugen. Dieses Ereignis entzog der Familie ihre Lebensgrundlage und verwandelte ein Leben in relativem Komfort in einen nackten Überlebenskampf. Um die unmittelbaren Bedürfnisse des täglichen Lebens zu decken, sah sie sich gezwungen, ihren Besitz und schließlich ihr eigenes Heim zu verkaufen. Der Verlust ihrer Habseligkeiten war eine stille, schwere Konsequenz einer sich radikal wandelnden Wirtschaftslandschaft.
Bis zum Jahr 1945 war die Verbindung zu ihrem lebenslangen Zuhause, Clear Comfort, endgültig verloren, als sie zwangsgeräumt wurde. Das Haus in Rosebank auf Staten Island war über den Großteil ihres Lebens das Zentrum ihrer Welt gewesen. Nach dieser Entwurzelung verbrachte sie ihre letzten Jahre in einer weitaus prekäreren Lage und lebte schließlich in einem Armenhaus. Am 9. Juni 1952 verstarb sie.
Vermächtnis und Bewahrung des Werkes
Bis in die 1930er Jahre hinein wuchs die Sammlung der von ihr festgehaltenen Bilder auf über 7.000 Fotografien an. Diese Werke wurden nicht einfach nur in Kisten aufbewahrt; ein gewaltiges Archiv, das mehr als 7.500 Originalabzüge und Negative umfasste, wurde Loring McMillen anvertraut. Diese Sammlung überdauerte den Lauf der Zeit und fand schließlich ein Zuhause bei der Staten Island Historical Society, die heute als Historic Richmond Town bekannt ist. Im Juni 2025 wurde das Archiv schließlich in das Alice Austen House zurückgeführt.
Das Alice Austen House Museum auf Staten Island bewahrt eine umfangreiche Sammlung ihrer Fotografien. Dieses Gebäude, das einst ihr Zuhause war, ist ein New York City Landmark. Zudem ist es als LGBT-Stätte im National Register of Historic Places anerkannt. Das Haus bleibt ein Ort, an dem ihre ganz eigene, unverwechselbare Sicht auf die Welt bewahrt wird.
