Ein Leben in Pinselstrichen
In den stillen Winkeln des kolonialen Bostons bewegte sich ein Mann namens Prince Demah durch eine Welt strenger Grenzen. Um 1745 geboren, wurden seine frühen Jahre vom Leben seiner Mutter Daphney geprägt, einer versklavten Frau, die als Köchin arbeitete. Im Jahr 1769 erwarb ein Kaufmann namens Henry Barnes Demah mit der gezielten Absicht, das Maltalent des jungen Mannes zu fördern. Diese Entscheidung führte Demah über den Atlantik nach London, wo er von einem Maler namens Mr. Pine unterrichtet wurde. Es war ein seltener Weg für einen Mann afrikanischer Abstammung in den späten 1700er Jahren – eine Bewegung vom häuslichen Dienst eines Haushalts hin zum formalen Studium von Licht und Form in einer fernen Stadt.
Die Jahre nach seiner Zeit in London waren von einer sich wandelnden Identität geprägt. Als der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg ausbrach, kehrte Demah nicht in den Status eines bloßen Eigentumsobjekts zurück. Im April 1777 meldete er sich als freier Mann bei der Miliz von Massachusetts. Er entschied sich dazu, den Namen seines ehemaligen Sklavenhalters hinter sich zu lassen, und unterzeichnete schlicht als Prince Demah. Diese Wahl war eine stille, entschlossene Rückgewinnung seiner eigenen Identität – ein Detail, das in den historischen Aufzeichnungen seines Dienstes fest verankert bleibt.
Die überlieferten Porträts
Nur wenige Spuren seiner Hand sind geblieben, verstreut wie die Fragmente eines zerbrochenen Spiegels. Wir wissen durch drei spezifische Porträts von seinem Werk, die die Zeit überdauert haben. Eines ist das Porträt von William Duguid, einem schottischen Textilkaufmann, das im Metropolitan Museum of Art hängt. In diesem Werk unterzeichnete er seinen Namen als Prince Demah Barnes und datierte es auf das Jahr 1773. Es ist ein seltenes, greifbares Bindeglied zu einem Mann, der die Umwälzungen einer Revolution miterlebt hat.
Andere Werke, wenn auch unsigniert, werden ihm zugeschrieben. Dazu gehören Porträts von Henry und Christian Barnes, seinen ehemaligen Besitzern, die von der Hingham Historical Society aufbewahrt werden. Obwohl diesen Stücken eine Signatur fehlt, wird die Hand, die den Pinsel führte, von Gelehrten oft durch die spezifische Art und Weise identifiziert, wie er ein Gesicht einfing. Wir wissen zudem aus alten Anzeigen und Aufzeichnungen, dass er mit Pastell arbeitete und mindestens sechs weitere Porträts malte, die der Geschichte abhandengekommen sind. Er war ein Limner – ein Kunstmaler, der das Ebenbild anderer in einer Ära festhielt, in der ein solcher Beruf fast ausschließlich weißen Männern vorbehalten war.
Ein letztes Zeugnis
Das Ende seines Lebens war so kurz wie seine Karriere intensiv war. Demah starb 1778, vermutlich an einer Krankheit wie den Pocken. Bevor er von der Welt ging, sorgte er am 11. März 1778 dafür, ein Testament zu verfassen. In diesen letzten Zeilen beschrieb er sich selbst mit großer Klarheit: "Prince Demah aus Boston... ein Limner und ein freier Neger." Er hinterließ seinen Nachlass seiner Mutter Daphney und stellte damit sicher, dass sein letzter Akt ein Akt der Fürsorge für die Frau war, die ihn durch die Jahre seines Lebens begleitet hatte. Er wurde in der Trinity Church in Boston beigesetzt, genau an dem Ort, an dem er und seine Mutter Jahrzehnte zuvor getauft worden waren.
