Die Kunst und der Aktivismus von Sheldon Peck
Sheldon Peck war weit mehr als nur ein amerikanischer Volkskünstler; er war ein engagierter Sozialaktivist und ein mutiger „Conductor“ der Underground Railroad. Seine Porträtmalerei gilt heute als ein herausragendes Beispiel für die amerikanische Volkskunst des 19. Jahrhunderts. Das Schaffen seines Lebens lässt sich dabei in drei markante Epochen unterteilen, die eng mit seinen Stationen in Vermont, New York und Illinois verknüpft sind.
Während seiner Zeit in Vermont schuf Peck Ölgemälde auf Holztafeln, die die Figuren bis zur Taille darstellten. Diese frühen Werke zeichnen sich durch ernste Gesichter, harte, kantige Ebenen und unbewegliche Ausdrücke vor dunklen Hintergründen aus. Ein besonderes Merkmal seiner Technik war das charakteristische dekorative Motiv des „Hasenspuren“-Musters, das aus drei Pinselstrichen besteht, die an einen Hasenpfotenabdruck erinnern. In seiner New Yorker Periode setzte er die Malerei von Halbporträts auf Holz fort, doch sein Stil wandelte sich: Er begann, eine leuchtendere Farbpalette zu verwenden und seine Motive mit Accessoires wie Schmuck, Bibeln, Früchten und kostbaren Stoffen zu bereichern.
Mit seinem Umzug nach Illinois vollzog Peck einen bedeutenden technischen Wandel, indem er von Holztafeln auf Leinwand umstieg. Um mit der aufkommenden Popularität der Daguerreotypie zu konkurrieren, führte er eine noch hellere Farbgebung und ein horizontales Format ein, das mehrere Ganzkörperdarstellungen vereinte. Ein faszinierendes Element dieser Phase war die Verwendung eines trompe-l'œil-Rahmens, der direkt auf die Leinwand gemalt wurde, um eine täuschende Dreidimensionalität zu erzeugen.
Ein Leben im Dienste der sozialen Reform
Über sein visuelles Schaffen hinaus war Peck ein radikaler Abolitionist und Mitglied verschiedener Organisationen, darunter die DuPage County Anti-Slavery Society und die Liberty Party. Er arbeitete als freiwilliger Agent für die Zeitung Western Citizen und öffnete sein Heim für bedeutende Redner wie Johnny Jones und H. Ford Douglass.
Sein Einsatz für die Freiheit war praktisch und lebensgefährlich: Als „Conductor“ der Underground Railroad nutzte er sein eigenes Anwesen, um Menschen auf der Flucht vor der Sklaverei zu verstecken, und transportierte sie mit dem Wagen in Richtung Chicago. Sein gesellschaftliches Engagement erstreckte sich jedoch noch auf weitere wichtige Anliegen:
- Mäßigung: Er setzte sich aktiv für die Temperance-Bewegung ein und veranstaltete Abstinence-Treffen sowie Picknicks auf seinem Grundstück.
- Öffentliche Bildung: Peck gründete eine Schule in seinem Haus, übernahm das Lehrergehalt und stellte den Raum für öffentliche Versammlungen zur Verfügung.
