Ein Blick über die Levante
Zoltan Kluger begann seine Karriere nicht hinter einem Stativ im Fotostudio, sondern in der Cockpit eines Flugzeugs. Geboren 1896 in Kecskemét, Ungarn, diente er im Ersten Weltkrieg als Luftbildfotograf bei den österreichisch-ungarischen Fliegertruppen. Diese frühe Erfahrung, die Welt von oben zu betrachten, sollte sein gesamtes fotografisches Schaffen maßgeblich prägen. Gegen Ende der 1920er Jahre zog es ihn nach Berlin, wo er inmitten der sich wandelnden politischen Strömungen Deutschlands als Pressefotograf arbeitete.
Die Richtung seines Lebens änderte sich im April 1933 unwiderruflich. Als er als Tourist in Palästina ankam, fand sich Kluger in einer Landschaft wieder, die kurz vor einem tiefgreifenden Wandel stand. Bald trat er der East Photography Society for the Press in Tel Aviv als Partner und Chefphotograph bei. Seine Arbeit in dieser Zeit war eng mit den wirtschaftlichen und sozialen Umbrülam der Ära verknüpft; oft beauftragt von Organisationen wie dem Jüdischen Nationalfonds und Keren Hayesod, dokumentierte er neue Siedlungen und den landwirtschaftlichen Fortschritt.
Die Dokumentation einer Nation
Klugers Blick war häufig gen Himmel gerichtet. Im Jahr 1937 vollendete er eine Serie von 250 Luftaufnahmen, die im Auftrag von Zalman Schocken entstanden waren und eine Vogelperspektive auf das sich verändernde Gelände boten. Diese Bilder hielten die architektonische Entwicklung von Städten wie Jerusalem, Tel Aviv und Haifa fest, ebenso wie die Expansion der Kibbuzim und Moshavim. Seine Linse zeichnete den physischen Aufbau des Jischuv auf – von der Gründung der ersten Siedlungen bis hin zur rasanten Errichtung der Turm-und-Wall-Außenposten nach dem Arabischen Aufstand von 1936.
Sein fotografisches Archiv ist gewaltig und umfasst etwa 50.000 Negative. Ein Großteil dieser Arbeiten wurde in Büchern wie Ella Pnei Israel veröffentlicht, in denen seine Bilder mit Texten kombiniert wurden, um die Geschichte des Landes zu erzählen. Während sich seine Fotografien oft auf die landwirtschaftliche Erschließung und das Wachstum der jüdischen Gemeinden konzentrierten, dienten sie zugleich als visuelles Zeugnis eines ganz spezifischen historischen Augenblicks im britischen Mandatspalästina.
Späte Jahre und letzte Kapitel
Im Jahr 1958 emigrierte Kluger in die Vereinigten Staaten, um zu seinem Sohn zu ziehen. Nach seiner Niederlassung in New York eröffnete er ein Fotogeschäft und fand weiterhin Arbeit bei der filmischen Begleitung von Ereignissen, insbesondere jenen, die die ungarische Gemeinschaft in Manhattan betrafen. Diese Phase seines Lebens markierte eine Abkehr von der groß angelegten Dokumentation einer entstehenden Nation hin zu einer eher lokalisierten, gemeinschaftsorientierten Aufzeichnung.
Sein Leben fand in Manhattan sein Ende, wo er 1977 verstarb. Obwohl er seine letzten Jahre fernab jener Landschaften verbrachte, die er so akribisch dokumentiert hatte, bleibt sein Vermächtnis physisch in mehreren israelischen Archiven präsent, darunter das Staatsarchiv, das IDF-Archiv und das Israel Museum. Sein Werk wird bis heute als primäre visuelle Quelle für die Geschichte der Levante des mittleren 20. Jahrhunderts studiert.
