Un observador silencioso en Westminster
Corría el año 1720. En una sala de justicia de Londres, un hombre llamado Benjamin Ferrers se presenta para resolver un asunto legal. No puede oír los procedimientos ni hablar con el juez; en su lugar, depende del movimiento de los dedos, un lenguaje de señas utilizado por el Sr. Ralph Russell para tender un puente entre el artista silencioso y la ley. Ferrers, sordo de nacimiento, navega por un mundo de claves visuales. Es capaz de escribir su nombre con facilidad e identificar condados en un mapa, aunque la palabra escrita sigue siendo un terreno difícil para él. Reside en Westminster, un hombre definido por un silencio profundo que no obstaculiza su capacidad para percibir el mundo que lo rodea.
Su percepción no es meramente funcional; es aguda. Mientras otros dependen de la palabra hablada para comprender el carácter, Ferrers observa los sutiles cambios en el rostro de un sujeto y la geometría específica de su postura. Esta elevada alfabetización visual le permite capturar la esencia de quienes posan para él, traduciendo observaciones silenciosas en pigmento permanente.
El peso de la mirada
La carrera de Ferrers está marcada por momentos en los que el sujeto ya no puede posar para él. Uno de esos instantes involucra a William Beveridge, el obispo de St. Asaph. El obispo se había negado famosamente a posar para un retrato durante su vida, pero la muerte le brindó la oportunidad. Tras el fallecimiento del obispo entre 1706 y 1707, Ferrers lo pintó a partir de su cadáver. Esta obra, que hoy se conserva en la Biblioteca Bodleiana de Oxford, sigue siendo una pieza significativa de su legado, reproducida posteriormente mediante grabados de William Sherwin, Michael van der Gucht y Trotter.
Sus encargos se extendieron por los pasillos del poder y las fincas privadas de la élite inglesa. Su portafolio incluye:
- La Corte de la Cancillería bajo el Lord Canciller Macclesfield, que presenta retratos de Macclesfield, Sir Philip Yorke y Sir Thomas Pengelly.
- Three Ladies of the Leman Family and their Dogs on a Terrace (1728), actualmente conservada en la Tate Gallery.
- Retratos de Thomas Cockman, maestro del University College de Oxford, y su hermano John Cockman.
- Una serie de retratos de cinco miembros del University College de Oxford.
Legado en pigmento
La precisión de su trabajo le valió el respeto en una era competitiva del retrato inglés. No era simplemente un pintor de rostros, sino un registrador de estatus y linaje. Su capacidad para exigir una tarifa de cinco guineas por un solo retrato del Secretario del Almirantazgo, el Sr. Burchet, da fe del valor otorgado a su visión particular. Incluso mientras navegaba por las complejidades de una sociedad construida sobre contratos sociales verbales, su pincelada hablaba con absoluta claridad.
Para el momento de su muerte en 1732, Ferrers había dejado tras de sí una obra que transitó desde las manos privadas de familias como los Cockman hasta las colecciones permanentes de instituciones nacionales. Su vida, marcada por el silencio de su nacimiento, encontró su voz a través de la presencia perdurable de sus retratos en la Biblioteca Bodleiana, la Tate y el University College.
