Una vida entre pinceles y luz
Nacido en Whitehaven, Inglaterra, en 1798, William Valentine llegó a Halifax, Nueva Escocia, en 1818 portando consigo las herramientas de su oficio. Sus primeros años en Canadá estuvieron marcados por una diversidad de labores que lo mantuvieron vinculado al mundo tangible; trabajó como vidriero, pintor de casas e incluso rotulista, colaborando frecuentemente en una sociedad con su primo James Bell para dirigir una firma especializada en pintura ornamental y cristalería. Estos roles prácticos sentaron las bases fundamentales para sus posteriores aspiraciones artísticas.
Su vida personal en Halifax se vio anclada por dos matrimonios: primero con Susannah Elizabeth Smith en 1822, con quien tuvo dos hijas, y más tarde con Sarah Ann Sellon en 1830. Aunque su trayectoria profesional lo llevó a viajar por Charlottetown, Saint John y St. John's, su corazón y su hogar permanecieron profundamente ligados a la costa atlántica.
La evolución de un retratista
En los albores de su carrera, Valentine se desempeñó como instructor de dibujo y pintor de paisajes, pero fue finalmente en el retrato donde encontró su verdadera vocación, cubriendo un vacío dejado por los artistas precedentes en la región. Su estilo era naturalista y sobrio, presentando a menudo a sus modelos con vestimentas negras sobre fondos oscuros y sombríos; un enfoque que privilegiaba la realidad silenciosa de la persona ante él, evitando cualquier adorno innecesario.
Un cambio trascendental ocurrió después de 1836, cuando regresó a Inglaterra para estudiar las obras de maestros consagrados como Sir Thomas Lawrence. A su retorno a Halifax hacia 1837, su destreza en el manejo del tono y el color mostró una notable mejora. Se convirtió así en la opción predilecta de comerciantes y profesionales locales, capturando la esencia de figuras notables de Nueva Escocia, entre ellos:
- Thomas Chandler Haliburton
- Alexander Keith
- William Black
- John Howe
- Samuel George William Archibald
Un pionero del daguerrotipo
En 1839, Valentine viajó a París, donde tuvo un encuentro decisivo con el recién presentado proceso del daguerrotipo. Este acontecimiento transformó su rumbo profesional tanto como cambió el medio mismo del retrato. Regresó a Norteamérica dotado de nuevas habilidades y de equipo especializado adquirido en Boston, convirtiéndose en un pionero de la fotografía en Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y, muy probablemente, Terranova.
Para 1842, ya anunciaba en Halifax su capacidad para realizar retratos mediante el daguerrotipo. Su estudio, ubicado en el número 4 de Marchington Lane, se erigió como el primer estudio fotográfico permanente en la América Británica. Trabajaba con la delicada química del pulido de cobre y la exposición a vapores de mercurio para producir imágenes precisas y nítidas que respondían a las exigencias de una era en plena transformación.
La tragedia golpeó su estudio en 1848, cuando un incendio destruyó gran parte de su obra y dañó su aparato fotográfico. Esta pérdida representó un duro golpe que muchos consideran contribuyó al declive de su salud. William Valentine falleció el 26 de diciembre de 1849, y fue sepultado en el Cementerio Camp Hill en Halifax.
