Action Painting vs. Color Field Painting : un guide de deux styles abstraits

Contexte et origines

L'Expressionnisme Abstrait a émergé aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, déplaçant le centre de l'art mondial de Paris vers la ville de New York. Ce mouvement s'est finalement divisé en deux branches distinctes : l'Action Painting et la Color Field Painting. L'Action Painting, terme forgé par le critique Harold Rosenberg en 1952, considère la toile comme une arène pour le mouvement physique et le geste spontané. À l'inverse, la Color Field Painting, concept associé au critique Clement Greenberg, met l'accent sur de vastes étendues de couleur conçues pour une immersion méditative et calme.

Les lecteurs comparent souvent ces deux styles car ils sont issus du même cercle d'artistes et ont partagé les mêmes galeries et critiques. Bien qu'ils aient tous deux rejeté la représentation traditionnelle pour rechercher le sublime, ils l'ont fait par des méthodes opposées. L'un utilise des coups de pinceau visibles et chargés d'énergie, tandis que l'autre privilégie l'immobilité et la profondeur chromatique. Cet article vous aidera à distinguer ces deux approches en examinant leurs techniques spécifiques, leur relation à la surface de la toile et les expériences émotionnelles différentes qu'elles procurent au spectateur.

Les gestes énergiques de l'Action Painting

Numéro 1, 1949 - Jackson Pollock

Femme I - Willem De Kooning

New York, N.Y. - Franz Kline

L'Action Painting est apparue comme une branche majeure de l'Expressionnisme Abstrait au milieu du XXe siècle. Le terme a été forgé par le critique Harold Rosenberg dans son essai de 1952, « The American Action Painters ». Rosenberg décrivait la toile non pas comme un espace destiné à reproduire un objet, mais comme une arène dans laquelle agir. Dans ce style, le mouvement physique de l'artiste est enregistré directement sur la surface par des gestes énergiques, des égouttures et des éclaboussures.

Jackson Pollock a été une figure centrale de ce mouvement. S'éloignant de la peinture sur chevalet traditionnelle, Pollock posait la toile non apprêtée sur le sol de son atelier de Springs, à Long Island. Cette méthode lui permettait d'approcher l'œuvre sous tous les côtés. En utilisant des bâtons et des pinceaux durcis, il versait, laissait égoutter et projetait de la peinture émail et de l'huile pour créer des réseaux denses et bouclés de couleur. Des exemples notables de cette technique incluent Autumn Rhythm (Number 30) (1950) et Lavender Mist (1950).

D'autres artistes utilisaient des méthodes différentes pour privilégier la vitesse et l'échelle sur l'aspect fini :

• Willem De Kooning utilisait des traits violents et étalés pour attaquer la figure, comme on peut le voir dans sa série Woman I (1950-52).
• Franz Kline créait de grandes compositions en noir et blanc à l'aide de larges coups de pinceau décisifs qui ressemblent à de la calligraphie agrandie. Un exemple est Chief (1950).

Dans l'Action Painting, l'œil parcourt la composition de manière incessante. Comme il n'existe pas de point focal unique, le spectateur est souvent amené à reconstruire les mouvements physiques du bras et les actions soudaines du peintre à travers les marques visibles laissées sur la toile.

La profondeur contemplative de la Color Field Painting

White Center - Mark Rothko

Black Fire I - Barnett Newman

Sans titre - Helen Frankenthaler

Alors que l'Action Painting se concentrait sur le mouvement, la Color Field Painting a suivi une voie plus calme et contemplative. Ce style est apparu comme une branche de l'Expressionnisme Abstrait, un mouvement qui a acquis une reconnaissance majeure dans les années 1950. Plutôt que d'enregistrer les gestes physiques d'un artiste, les peintres du champ de couleur utilisent de vastes étendues de couleur pour inviter à une immersion tranquille et à une immobilité émotionnelle. L'objectif était souvent d'atteindre un sentiment du sublime par la réduction de la complexité visuelle.

Plusieurs artistes clés ont défini cette approche à travers des techniques distinctes :

• Mark Rothko : À partir d'environ 1949, Rothko a créé des œuvres caractérisées par des rectangles de couleur lumineuse aux contours flous qui semblent flotter sur la toile. Un exemple notable est No. 61 (Rust and Blue) (1953). Ses œuvres plus tardives incluent les toiles sombres et méditatives créées pour la Rothko Chapel à Houston (1964-67). Son œuvre de 1950, White Center, est un exemple emblématique de cette composition minimaliste centrée sur la couleur.
• Barnett Newman : Newman couvrait de vastes surfaces de couleur plate, souvent divisées par de étroites bandes verticales qu'il appelait des « zips ». Cette technique est visible dans Onement I (1948) et dans l'œuvre monumentale Vir Heroicus Sublimis (1950-51).
• Helen Frankenthaler : Frankenthaler a inventé la technique du « soak-stain » (imprégnation). Dans des œuvres comme Mountains and Sea (1952), elle versait de l'huile diluée sur une toile brute, permettant à la couleur de fusionner avec la trame du tissu.

Comparer l'énergie et l'immobilité dans l'abstraction

Bien que l'Action Painting et la Color Field Painting soient toutes deux issues du mouvement de l'Expressionnisme Abstrait au milieu du XXe siècle, elles offrent des expériences visuelles différentes selon leur rapport à la surface de la toile. La distinction principale réside dans la manière dont l'artiste traite l'espace : l'un se concentre sur l'acte physique du mouvement, tandis que l'autre privilégie la qualité immersive de la couleur.

L'Action Painting se caractérise par une surface agitée et superposée. Le spectateur y voit l'enregistrement des gestes physiques de l'artiste à travers des gouttes, des raclures et des applications épaisses de peinture. Par exemple :

• Jackson Pollock a utilisé une technique de "dripping" (égouttement) dans des œuvres comme Autumn Rhythm (Number 30) (1950) pour créer des réseaux denses et bouclés de peinture.
• Willem De Kooning a appliqué des coups de pinceau violents et étalés dans Woman I (1950-52).
• Franz Kline utilisait de larges coups de pinceau noirs et blancs dans des compositions telles que Chief (1950), qui ressemblent à de la calligraphie agrandie.

En revanche, la Color Field Painting réduit ces marques énergiques pour atteindre un sentiment d'immobilité. Ces artistes cherchaient à envelopper le spectateur par de vastes étendues de couleur, souvent plates, qui mettent l'accent sur la profondeur et la lumière plutôt que sur le mouvement de la main. Les techniques et œuvres clés incluent :

• Mark Rothko empilait des rectangles lumineux aux contours flous dans des œuvres comme No. 61 (Rust and Blue) (1953).
• Barnett Newman utilisait des bandes verticales, qu'il appelait "zips", pour diviser de vastes surfaces de couleur, comme dans Vir Heroicus Sublimis (1950-51).
• Helen Frankenthaler a développé la technique du "soak-stain" (imprégnation) dans Mountains and Sea (1952), versant de la peinture à l'huile diluée sur une toile brute pour que le pigment fasse partie de la trame.

En fin de compte, les deux styles représentent les deux extrémités d'un spectre : l'énergie agitée du geste face au calme méditatif du champ de couleur.

Pour conclure

Lors d'une visite au musée, un spectateur peut distinguer ces deux branches de l'expressionnisme abstrait en observant la surface de la toile. Si une peinture est encombrée de marques énergiques, d'éclaboussures et de coups de pinceau visibles qui permettent de reconstruire les mouvements physiques de l'artiste, il s'agit probablement de l' Action Painting. En revanche, si l'œuvre est dominée par de larges zones de couleur calmes qui semblent briller et absorber le spectateur, elle appartient à la Color Field Painting.

Malgré ces approches différentes de l'énergie et de l'immobilité, les deux mouvements partagent des objectifs fondamentaux. Tous deux ont rejeté les sujets reconnaissables et l'espace illusionniste au profit de l'abstraction pure. Que ce soit à travers les gestes agités d'une peinture par égouttement ou les expanses méditatives d'un champ de couleur, les deux styles visaient à atteindre le sublime et à évoquer un sentiment humain universel.

Nous vous invitons à explorer ces chefs-d'œuvre sur notre site web.