Une vie à Anvers
Né à Anvers, en Belgique, Alexandre Casteels L'Ancien a vécu une existence intimement liée au pouls artistique des Pays-Bas méridionaux. Il intègre la Guilde de Saint-Luc d'Anvers lors de l'année de la guilde 1658–1659, recevant le titre de wijnmeester, ou maître du vin, ce qui marquait son statut de fils de maître. Sa vie personnelle était ancrée par son mariage avec Catharina Theresia de Poorter, et ensemble, ils ont élevé un fils, Josephus Franciscus Casteels.
Son parcours professionnel était étroitement lié à la famille Forchondt, d'éminents marchands d'art qui opéraient à travers toute l'Europe. Casteels est devenu l'un des artistes les plus importants travaillant pour leur firme durant la seconde moitié du XVIIe siècle. Sa réputation s'est étendue à mesure que ses œuvres voyageaient bien au-delà des frontières de la Flandre, trouvant leur place parmi l'aristocratie d'Europe centrale et orientale.
Le langage de la bataille et du paysage
Casteels a trouvé sa vocation dans la représentation du mouvement et de la hiérarchie sociale. Il a tourné son pinceau vers le chaos des batailles de cavalerie et l'élégance structurée des parties de chasse. Ses compositions penchaient souvent vers le dramatique, bien qu'elles traitassent fréquemment de conflits imaginaires plutôt que d'événements historiques précis. Dans certains cas, il s'appuyait sur des récits bibliques, tels que la lutte de Josué contre les Amalécites, pour offrir un cadre à ses scènes.
Sa technique et sa composition étaient influencées par les œuvres d'autres maîtres, particulièrement les estampes d'Antonio Tempesta. Cette influence est manifeste dans la manière dont il disposait les chevaux et les cavaliers au sein d'un paysage. Ses sujets comprenaient souvent :
- Des batailles de cavalerie mettant en scène des conflits imaginaires ou bibliques
- Des paysages peuplés d'élégantes compagnies de personnages
- Des scènes de chasse situées dans des environnements naturels détaillés
- Des représentations des conflits entre chrétiens et Turcs
Héritage et départ
La demande pour son travail était si spécifique que les connections de la famille Forchondt à Vienne ont entraîné des demandes directes pour ses peintures. Les aristocrates d'Europe centrale recherchaient ses scènes de bataille, les demandant parfois aux côtés d'œuvres d'autres peintres anversois comme Pauwels Casteels. Cette demande internationale a assuré sa présence dans de nombreuses collections privées à travers le continent.
Il resta à Anvers jusqu'à la fin de sa vie. Son décès survint dans la ville entre le 18 septembre 1681 et le 18 septembre 1682, une période durant laquelle ses dernières taxes funéraires furent réglées auprès de la Guilde. Il a laissé derrière lui un corpus d'œuvres qui a su capturer la tension du combat et la grâce de la chasse pour un vaste public européen.
