Allen William Seaby

Allen William Seaby est principalement reconnu comme un peintre ornithologue, graveur et professeur d'arts plastiques à l'université de Reading. Il fut l'auteur de plusieurs ouvrages d'art destinés aux étudiants, tout en écrivant et illustrant de charmants livres pour enfants.
Élève à la Reading School of Art sous la direction de Frank Morley Fletcher, Allen W. Seaby y développa une passion indéfectible pour la gravure sur bois en couleurs, inspirée par le style japonais. Ses publications, couvrant des sujets variés allant de l'histoire de l'art et de la technique à la littérature jeunesse, témoignent d'une immense curiosité intellectuelle. Il enseigna les beaux-arts à l'université de Reading durant de nombreuses années, y occupant finalement les fonctions de professeur et de chef de département. Parmi ses illustres élèves figuraient Kathleen Hale, créatrice d'Orlando the Marmalade Cat: A Camping Holiday (193lar) et de ses suites, ainsi que C.H. Chapman, qui prit plus tard le relais du dessin de Billy Bunter.
Les illustrations de Seaby sont restées gravées dans la mémoire des enfants britanniques de l'après-guerre grâce à ses aquarelles pour deux ouvrages de la collection Ladybird sur les oiseaux britanniques, écrits par Brian Vesey-Fitzgerald : British Birds and Their Nests (1953) et un second volume du même titre (1954).
Il faut également noter qu'Allen W. Seaby était le grand-père du célèbre illustrateur de la faune et graveur Robert Gillmor.
Comme le souligne Alison Haymonds, Seaby fut l'un des pionniers du genre des récits équestres pour enfants :
Dans les années 1920, un intérêt croissant se manifestait pour les races de poneys indigènes, et nul ne pouvait être un dévot plus fervent qu'Allen W. Seaby, professeur d'art à l'université de Reading. Il rédigea une série d'ouvrages sur les principales races, à commencer par Skewbald: The New Forest Pony (1923), illustré par ses propres xylographies et aquarelles. Ces livres naturalistes ouvrirent la voie à de nombreuses œuvres de type « Black Beauty », dont la plus remarquable fut Moorland Mousie (1oche) de Golden Gorse, illustrée par le grand artiste de genre Lionel Edwards.
Les ouvrages de Seaby sur les poneys furent publiés entre 1923 et 1949. À l'instar de nombreux auteurs de l'entre-deux-guerres traitant de thèmes équestres, il produisit aussi bien des fictions que des documents factuels. Ses récits dépeignent généralement le cycle de vie des poneys locaux à travers des épisodes marquants — le rassemblement du troupeau ou la vie de cirque étant des scénarios classiques entre la naissance du poulain sur les landes et le déclin de la vieillesse. Ce qui distingue Seaby de ses contemporains est sa perspective de naturaliste : il observe le comportement animal avec une précision scientifique, loin du point de vue habituel qui ne voit le poney que comme un compagnon de monte pour l'enfant. Comme il l'écrit lui-même dans la préface de British Ponies: Running Wild and Ridden (1936) :
Bien que je sache cette attitude peu pratique et non économique, je suis moi-même plus intéressé par le poney sur sa lande natale, indompté et libre d'aller où bon lui semble.
Entre 1923 et 1948, Seaby écrivit et illustra six titres de fiction consacrés aux poneys dans leur habitat naturel. Skewbald: The New Forest Pony (1923) et Sons of Skewbald (1937) se déroulent dans la New Forest. Publié pour la première fois en 1928, Exmoor Lass regroupe six nouvelles explorant la vie de cinq races britanniques : l'Exmoor, le Shetland, le New Forest, le Dartmoor et le Welsh. Dinah: The Dartmoor Pony (1935) est peut-être le roman le plus proche du schéma classique du genre : séparée de sa mère dès sa naissance, Dinah rejoint une ferme où la jeune Dolly, douze ans, s'occupe d'elle et finit par l'amorcer avant qu'elle ne remporte deux rosettes rouges lors d'une gymkhana locale. Sheltie: The Story of a Shetland Pony (1939) relate la tentative d'un jeune propriétaire d'école d'équitation de regagner le sud de l'Angleterre depuis les Highlands avec Sheltie. Enfin, Mona: The Welsh Pony (1948), situé le long de l'estuaire de la Mawddach près d'Abermaw, raconte l'histoire de Mona, de sa naissance sur la lande jusqu'à son usage et sa vieillesse.
Deux ouvrages documentaires furent publiés en 1936 et 1949. Le premier, British Ponies: Running Wild and Ridden (1936), est un grand format relié composé de dessins, tandis que le second, un livre illustré de la collection Puffin, s'intitule Our Ponies (1949).
Outre ses illustrations ornithologiques et ses livres sur les poneys, Seaby produisit également plusieurs ouvrages historiques pour enfants, révélant un intérêt profond pour l'archéologie, l'histoire de l'art et le paysage. Omrig and Nerla (1934), par exemple, se déroule à l'âge du bronze et s'ouvre sur un sujet familier pour l'artiste : le comportement de troupeau, le défi d'un étalon solitaire et la naissance d'un poulain.
Pour les étudiants, Seaby créa une série sur l'histoire de l'art ainsi que des manuels techniques sur l'art de la xylographie, domaine pour lequel il est le plus célèbre. En examinant le premier volume de sa série destinée aux étudiants, Art in the Life of Mankind (1928 et suivants), Marguerite Wencelius nota dans l'Art Bulletin une synthèse entre « un sentiment idéaliste et des qualités scientifiques d'objectivité, de clarté et de précision » (1929: 222). Sa gravure sur bois de style japonais représentant Stonehenge est, à ce titre, particulièrement saisissante.

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