Jeunesse, famille et formation
Charles Bush est né le 23 novembre 1919 à North Carlton, une banlieue de Melbourne. Il était le fils d'Alice Maud Bush, née Rohsburn, et d'Andrew Charles Thomas Bush, qui exerçait le métier de peintre en lettres. La vie domestique fut marquée par un deuil silencieux et pesant lorsque son frère de quatre ans fut tué dans un accident de voiture sur Bell Street en 1929. Cette tragédie survint alors que les deux garçons traversaient la rue ensemble. Sa mère s'éteignit en 1936, le laissant affronter ses années d'adolescence aux côtés de son père.
Son parcours scolaire débuta à la Coburg East School et se poursuivit à la Coburg High School, où il étudia jusqu'à l'âge de 14 ans. Durant ces années formatrices, il passa probablement de longs moments à observer le travail de lettrage de son père. Cette exposition précoce à la lettre et à la forme l'orienta vers une formation académique. Il commença finalement ses études artistiques à l'école de la National Gallery of Victoria, un tournant qui allait définir la trajectoire de sa vie.
En grandissant, les relations avec son père se tendirent. Cette tension finit par pousser Charles Bush à quitter le foyer familial. Il s'installa à Essendon pour vivre chez les parents d'une camarade d'études, Phyllis Waterhouse. Les deux jeunes artistes partageaient alors un atelier à Essendon, scellant un partenariat qui allait durer des décennies, bien qu'ils ne se soient officiellement mariés qu'en 1979.
Service militaire et art de guerre
Le rythme paisible de ses études fut interrompu en 1941 lorsqu'il fut appelé pour le service national. Il servit au sein des Citizen Military Forces jusqu'en 1943, date à laquelle son parcours bascula vers l'Unité Historique de l'Armée. Intégré à la 2nd AIF, il assuma le rôle d'artiste de guerre. Il détint le grade de lieutenant durant cette période, documentant les réalités du conflit par le prisme de son regard et de sa main. Son service se poursuivit jusqu'en 1946.
En 1946, ses missions le menèrent à Darwin, où il assista aux procès de soldats japonais. Ces années de service ont laissé derrière elles un corpus d'œuvres qui figurent parmi ses plus remarquables. Les croquis et les peintures de cette époque capturent l'atmosphère singulière et pesante de l'ère. Sa production de temps de guerre offre un regard direct et sans fard sur cette période, dépouillé de tout embellissement superflu.
Voyages et carrière artistique
En 1949, une bourse du British Council lui ouvrit les portes de Londres. Cette opportunité lui permit d'étudier sous la direction de Bernard Meninsky. Avec Phyllis Paulina Waterhouse, il profita de la Travelling Art Scholarship pour parcourir l'Europe. Ils passèrent du temps à explorer les galeries de France, d'Italie, d'Espagne et du Royaume-Uni. Ces années d'expatriation façonnèrent sa perception de la lumière et du paysage.
À son retour à Melbourne, sa vie professionnelle s'orienta vers l'enseignement et la gestion d'espaces artistiques. En 1954, il fut nommé professeur de dessin à l'école de la NGV. Il resta étroitement lié à la communauté artistique locale grâce à la création d'une galerie. En 1962, il cofondat la Leveson Street Gallery à North Melbourne aux côtés de Phyllis Paulina Waterhouse et June Davies, et participa à la gestion du lieu jusqu'en 1972.
