L'apprenti de Dublin
L'histoire commence à Tymon, dans le comté de Dublin, où Charles Exshaw entre dans le monde vers 1715. Il naît au sein d'une famille de marchands et d'éditeurs, un foyer où la parole écrite et visuelle a tout son poids. Son frère Edward façonnera plus tard le Dublin Newsletter, tandis que John établira le Exshaw's Gentleman's Magazine. Charles, cependant, recherche la réalité tactile du pigment et de la plaque. Il trouve ses marques sous la direction de Francis Bindon, un architecte et peintre dont l'influence l'orientera vers les grandes scènes d'Europe. Une véritable dynamique se dessine durant ses premières années ; il parcourt les carrefours artistiques du continent, remportant peut-être même une médaille pour ses talents de dessinateur auprès de l'Académie Royale à Paris.
Dès 1755, Exshaw retourne à Dublin, non plus seulement comme étudiant, mais comme un homme de commerce et de collection. Il organise une vente sur Dame Street, proposant des sculptures, des dessins et des peintures amassés lors de ses voyages en Europe. Cette période marque sa transition d'un simple praticien à un marchand d'art, un homme qui comprend le marché aussi intimement que le médium.
L'influence continentale
Le milieu du XVIIIe siècle voit Exshaw sillonner les grandes capitales artistiques, absorbant les techniques des maîtres. En 1757, il retourne à Paris, cette fois en tant qu'élève de Carle Vanloo. Cet apprentissage ne relève pas de la simple observation ; il s'agit d'une quête de maîtrise technique. Il commence à expérimenter la méthode combinée de l'gravure à l'eau-forte et de la manière noire, produisant des œuvres qui capturent la ressemblance même des propres enfants de Vanloo. Son regard se tourne ensuite vers Rome en 1759, où il grave le modèle du peintre italien Carol Maratta directement d'après nature.
Ses voyages le mènent finalement à Amsterdam, où l'ombre de Rembrandt plane avec force. Il étudie l'approche du maître hollandais du clair-obscur, traduisant ces leçons dans ses propres eaux-fortes. Sa production durant cette ère est aussi diverse que techniquement exigeante :
- Des eaux-fortes de "La femme de Potiphar accusant Joseph"
- La plaque de 1760 "Le Christ et ses disciples en mer dans la tempête"
- Des gravures à la manière noire de têtes de paysans et de rustres d'après les maîtres hollandais
- Une gravure à la manière noire de "Une fille avec un panier de cerises et deux garçons" d'après Rubens
Londres et les dernières années
Le dernier chapitre de sa carrière se déploie à Londres. Après être retourné à Dublin en 1762 pour organiser de nouvelles ventes, il s'établit dans la capitale anglaise. Il tente d'y fonder une école de dessin à Maiden Lane, Covent Garden, suivant le modèle des Caravage. C'est une entreprise audacieuse, qui ne connaît pourtant pas le succès escompté. Il demeure un compétiteur dans le monde exigeant de la peinture d'histoire, luttant pour le prix de la Society of Arts avec une œuvre intitulée Le Prince Noir réjouissant le monarque français captif après la bataille de Crécy.
La vie d'Exshaw s'achève au début de l'année 1771, probablement à Londres. Peu après sa mort, en avril, sa collection d'études et de tableaux est dispersée lors d'une vente aux enchères. Il laisse derrière lui un héritage défini par la précision de l'graveur et l'œil du marchand, un homme qui a su naviguer à travers les paysages artistiques mouvants de Dublin, Paris, Rome et Amsterdam.
