Jeunesse et formation artistique
Gabriel Mathias s'inscrit dans les annales de l'histoire en tant que peintre britannique né en 1719. Ses années de formation sont marquées par un lien direct avec le cœur de la portraiture européenne. Il voyage en Italie, où il devient l'élève de Pompeo Batoni. Cet apprentissage le place dans l'orbite immédiate de l'un des portraitistes les plus influents de l'époque. Cette connexion dépasse le simple cadre professionnel ; Mathias détient une distinction unique dans les chroniques de l' histoire de l'art. Il demeure le seul sujet britannique dont il est fait état qu'il a résidé dans la même demeure que Batoni.
Cette proximité avec Batoni façonne les fondements techniques de son œuvre. L'influence du maître italien imprègne sa formation, établissant l'ensemble de compétences qui définira plus tard sa carrière dans le portrait. Il parcourt le paysage de l' art européen, absorbant les conventions du style du Grand Tour. Sa vie le ramène finalement en Angleterre, où il s'établit à Acton, lieu où il restera jusqu'à son décès en 1804.
Mécènes, atelier et commandes
Mathias évolue à l'intersection de la création et du commerce. Il entretient une relation étroite avec Joseph Vernet, agissant à la fois comme client et comme une présence constante dans le cercle de l'artiste. Son rapport avec Vernet est défini par un appétit intrépide pour le travail de l'autre. Il ne se contente pas de collectionner ; il traque. Il passe des années en quête, dénichant de petites peintures de grande valeur pour vingt-cinq écus la paire. Ces acquisitions servent un double dessein : il enrichit sa propre collection tout en agissant simultanément comme intermédiaire, achetant des œuvres pour satisfaire les exigences d'autrui.
Ses mouvements entre la France et l'Angleterre facilitent un flux constant d'œuvres d'art. Il expédie des peintures vers Londres, naviguant dans la logistique du commerce international pour répondre aux besoins de ses contacts. Il garde les prix du marché en mémoire, un outil précieux pour un homme profondément ancré dans le commerce de l'art maritime. Cette agilité commerciale lui assure de rester une figure incontournable du négoce, jetant un pont entre les ateliers du continent et la demande croissante en Grande-Bretagne.
Œuvres clés et portraits
Le portrait de John Chute, exécuté en 1758, saisit le sujet debout devant le portique de The Vyne. Chute, architecte amateur aux inclinations gothiques, tient un dessin de la demeure qu'il projetait de redessiner. Il porte un habit mauve, un satin blanc et une veste brodée d'or. La qualité de cette œuvre est telle qu'elle fut autrefois attribuée à Pompeo Batoni. Mathias a signé et daté la pièce : G Mathias Pinx 1758.
Son influence s'étend à travers les diverses strates sociales du milieu du XVIIIe siècle. Il est associé au portrait d'Ayuba Suleiman Diallo, également connu sous le nom de William Ansah Sessarakoo, une figure dont le portrait fut plus tard transposé en mezzotintes et en gravures sur ligne. Parmi ses autres sujets notables, on trouve Mary Howard, religieuse de l'Ordre des Pauvres Dames, et Andrew Wilkinson. Ces commandes témoignent d'une diversité de portraiture oscillant entre les cercles de la haute société du Grand Tour et des études de caractère plus spécifiques et individuelles.
