Une vie capturée dans l'huile
Nous sommes en 1678. En Angleterre, un homme âgé se tient devant une toile, son pinceau s'animant avec l'intention délibérée de celui qui cherche à documenter sa propre existence. Il s'agit de Goddard Dunning. À soixante-quatre ans, la peinture à l'huile s'accroche à la trame du tissu pour façonner un visage marqué par une moustache grise et un bouc, encadré par de longs cheveux argentés. Il porte les vêtements noirs et sombres de son époque, offrant un contraste saisissant avec les trésors éclatants et foisonnants étalés sur la table devant lui.
Dunning n'est pas un peintre professionnel, mais un amateur. Pourtant, ses mains s'activent avec une dextérité qui suggère une fascination profonde pour le monde matériel. Au revers de cette même toile, il laisse une trace indélébile : Aetatis 64 1678. C'est un instant figé dans le temps, un autoportrait qui fait office d'inventaire méticuleux de ses biens personnels.
La nature morte d'un gentleman
La table du portrait de Dunning se transforme en une véritable scène pour une collection d'objets précieux. Ici, l'espace vide n'existe pas ; chaque centimètre de la surface recouverte de rouge revêt une importance capitale. Une coupe argentée capte la lumière aux côtés d'un vase fermé et d'un pot à deux anses orné d'une monture en argent. Il y expose sa richesse et son intellect à travers des objets soigneusement disposés :
- Un livre ouvert et divers autres volumes
- Une médaille gravée CAROLUS MAGNUS REX BRITTANIAE
- Cinq pièces de monnaie éparpillées près du texte
- Une montre à gousset accompagnée d'une clé liée par un ruban bleu
- Deux perles en goutte et des boucles d'oreilles en perles
- Un chandelier colonne et divers fruits
La composition révèle un artiste s'inspirant des techniques de Pieter van Roestraeten. Dunning adopte ce style, se concentrant sur les textures du métal, du tissu et de la matière organique. Il parvient à capturer le poids de l'argent et le lustre délicat des perles. Son œuvre représente une tendance spécifique et ambitieuse de la nature morte anglaise, apparue alors que les influences continentales s'installaient en Angleterre durant les années 1670.
Un héritage fragmenté
Il reste très peu de traces de l'œuvre globale de Dunning. Hormis cet autoportrait significatif et une autre œuvre signée — une copie d'après la représentation par Bower de Charles Ier lors de son procès — sa présence dans les annales historiques demeure éparse. Il existe en marge du XVIIe siècle, un homme dont l'identité artistique est intimement liée aux objets qu'il possédait et à la manière dont il a choisi de les disposer pour la postérité.
Son travail survit aujourd'hui au sein des collections du National Trust, plus précisément à Blickling Hall. Ce tableau demeure une fenêtre ouverte sur le monde privé d'un gentleman anglais, révélant non seulement un visage, mais aussi les vestiges tangibles d'une vie vécue à travers l'accumulation de beauté et d'histoire.
