Jeunesse, famille et formation
Né à Colchester, dans l'Essex, en 1730, James Dunthorne a grandi au sein d'un foyer marqué par une profonde conviction religieuse. Fils de John Dunthorne, pasteur baptiste à la chapelle d'Eld Lane à Colchester, il a évolué dans un environnement non-conformiste qui a servi de toile de fond à une vie d'une incroyable richesse, embrassant des disciplines aussi variées que le portrait, la peinture de paysage, la cartographie et la topographie.
Son entrée officielle dans le monde des arts s'est opérée en 1745, lorsqu'il est devenu l'apprenti de Joshua Kirby. Cette période de formation, pour laquelle il a déboursé la somme de 25 £, a posé les fondations techniques nécessaires à sa future polyvalence. À l'âge adulte, son identité professionnelle était déjà solidement ancrée dans la région de l'Essex. Le 3 octobre 1752, il épousa Elizabeth Hubbard à l'église St James de Colchester. Cette union fut le pilier central de sa vie privée, le couple donnant naissance à neuf enfants.
Activité professionnelle à Colchester
La carrière de Dunthorne à Colchester fut jalonnée par une multitude de quêtes techniques et artistiques. Dès 1762, il cherchait activement à agrandir son atelier en publiant une annonce pour recruter un apprenti. Son talent s'est souvent mis au service de la mémoire locale ; durant les décennies 1760 et 1770, il a réalisé des dessins d'une précision remarquable représentant les édifices historiques de l'Essex ainsi que des pavements mosaïqués. Ces œuvres topographiques furent plus tard reproduites dans diverses publications antiquaires, consolidant ainsi sa réputation d'observateur érudit des richesses architecturales et archéologiques de la région.
Son implication dans le tissu civique et social de la ville s'est poursuivie jusque dans ses dernières années. En 1794, il reçut la commission de créer le sceau en laiton pour la Colchester Castle Book Society. Son prestige au sein de la communauté fut une nouvelle fois confirmé en 1796, lorsque la Corporation de Colchester lui remit douze guinées pour sa peinture du King's Arms. Tout en maintenant une présence constante dans sa région natale, il a également cherché une reconnaissance sur une scène plus vaste, exposant ses œuvres à la Royal Academy sous le nom de 'John' Dunthorne, sen.
