La vie et les voyages de Jan Frans Soolmaker
Jan Frans Soolmaker fut un peintre et dessinateur flamand dont les racines plongent probablement dans le terreau fertile d'Anvers. Son parcours artistique est une odyssée marquée par le mouvement, une errance créative qui l'a mené d'Anvers à Haarlem, puis vers l'effervescence d'Amsterdam. En avril 1654, les archives nous le présentent comme l'élève de Jan de Bruin à Anvers, bien qu'il n'ait pas achevé sa formation dans cette ville avant de s'en aller. Si l'on ne possède aucune trace de son adhésion à la Guilde de Saint-Luc de Haarlem, l'histoire laisse supposer qu'il rejoignit plus tard celle d'Amsterdam.
La trajectoire de son existence demeure empreinte de mystère. En décembre 1665, Soolmaker rédige son testament, une pratique alors courante pour ceux qui s'apprêtaient à entreprendre des voyages périlleux, car il projetait de rejoindre l'Italie en passant par le Portugal. Si sa destination finale demeure floue, une vue signée de l'Escorial laisse entrevoir un possible passage en Espagne. Son décès demeure une énigme, bien qu'un paysage italien signé et daté de 1668 suggère qu'il était encore en vie au moins deux ans après la rédaction de son testament.
Style artistique et thématiques
Soolmaker est avant tout reconnu pour ses paysages d'influence italienne, mettant souvent en scène des scènes équestres et des tableaux arcadiens. Son style se distingue par une parenté frappante avec l'œuvre du peintre néerlandais Nicolaes Berchem, ce qui a conduit certains à le considérer comme l'un de ses disciples les plus fidèles. Son œuvre, relativement restreinte en raison d'une carrière écourtée, puise souvent son inspiration dans les thèmes et motifs de Philips Wouwerman, à l'instar de ce père et son fils observant un cavalier montant un cheval blanc.
Son répertoire artistique se déploie autour de plusieurs thèmes récurrents :
- Des bergers accompagnés de leurs troupeaux, comme l'illustre l'œuvre La Bergère et son troupeau de moutons.
- Des scènes équestres et des cavaliers se reposant près de fontaines.
- L'art de la gravure, incluant une œuvre intitulée L'Homme aux ânes datée de 1664.
En raison de son talent exceptionnel pour imiter le style de Berchem, des marchands d'art ont parfois tenté de faire passer ses toiles pour des originaux de Berchem en y apposant de fausses signatures.
