Jeunesse et origines familiales
Lawrence Johnston a vu le jour le 12 octobre 1871 à Paris, en France. Issu d'une famille de grande fortune, il était le descendant d'une lignée de riches courtiers de la côte est des États-Unis, originaires de Baltimore. Ce milieu prospère lui a offert un socle de stabilité, bien que ses premières années aient été marquées par une éducation plus intime et protégée. Loin du cadre rigide d'une école traditionnelle durant sa jeunesse, il a reçu une instruction à domicile, une méthode qui a favorisé un développement intellectuel personnel et peut-être plus singulier.
À mesure qu'il grandissait, son destin l'a éloigné de la sphère domestique pour le porter vers les traditions académiques de la Grande-Bretagne. En 1893, il intègre le Trinity College de l'Université de Cambridge. C'est au sein de ces enceintes chargées d'histoire que le jeune homme a commencé sa mue, devenant l'homme qui allait, plus tard, remodeler les paysages de deux nations différentes. Son passage à Cambridge marqua une rupture avec ses études privées, l'immergeant dans un univers de pensée rigoureuse et d'exigences sociales.
Conception de jardins et quête botanique
Après avoir obtenu la naturalisation britannique en janvier 1900, la vie de Lawrence Johnston prit un tournant militaire. Engagé durant la seconde guerre des Boers, il reçoit son grade d'officier en 1901, une expérience qui allait, de manière inattendue, façonner son avenir de botaniste. C'est au cœur de l'Afrique du Sud qu'il développa sa première fascination profonde pour la flore locale. Cette passion lui valut rapidement une reconnaissance professionnelle lorsque la Royal Horticultural Society l'élit au rang de membre en 1904.
Son ambition de collectionneur le poussa à traquer la rareté et l'insolite, l'amenant à parrainer ou à entreprendre de nombreuses expéditions à travers l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Sud. Il cherchait à rapporter des spécimens capables de métamorphoser les paysages qu'il cultivait. En 1922, il partit en quête de plantes dans les Alpes aux côtés d'Edward Augustus Bowles. Son horizon s'élargit jusqu'aux hautes altitudes des Andes en 1923, où il finança l'expédition de W. T. Goethe pour la découverte de nouvelles espèces.
La quête de plantes rares demeura le fil conducteur de son existence. Il retourna en Afrique du Sud en 1927 pour diriger une nouvelle expédition et, dès 1930, ses intérêts le menèrent vers les montagnes du Yunnan. À travers ces voyages, il rassembla les trésors botaniques qui allaient, par la suite, définir sa vision de la structure et de la composition des jardins.
Les Jardins de Hidcote et de Menton
En 1907, sa mère fit l'acquisition du domaine de Hidcote Manor, une vaste étendue d'environ 300 acres située près de Hidcote Bartram, en Grande-Bretagne. C'est ici que Lawrence Johnston entama un travail de quarante ans, façonnant le paysage avec un œil aiguisé pour la structure. Il chercha à créer une série d'espaces distincts et surprenants, mêlant l'amour des plantes rares à un désir de combinaisons expérimentales. Son œuvre à Hidcote ne relevait pas de la simple culture, mais de la création d'effets artistiques par l'harmonie et le contraste. Il plantait souvent ses spécimens de manière dense pour étouffer les mauvaises herbes, permettant ainsi aux couleurs de s'épanouir en masses audacieuses et foisonnantes.
Sa vie finit par se scinder entre deux climats distincts. En 1924, il acquit la Serre de la Madone sur la côte méditerranéenne française, près de Menton. Cette acquisition changea le rythme de ses années ; il passa la majeure partie de son temps à Menton, ne retournant dans l'air anglais de Hidcote que pour quelques mois durant l'été. Dans son domaine français, il transforma des terrasses d'oliviers et de vignes en un paysage défini par des vagues d'agapanthes et les formes audacieuses des strelitzias. Tandis que Hidcote offrait un sentiment d'enclos structuré, les jardins de Menton apportaient un caractère différent, plus exotique, grâce à leurs terrasses baignées de soleil.
L'héritage de son labeur à Hidcote passa finalement de ses mains privées au domaine public. En 1948, le National Trust fit l'acquisition du domaine, garantissant que les jardins qu'il avait passé des décennies à affiner resteraient ouverts à la déambulation des autres. Il avait passé sa vie à osciller entre ces deux mondes, le domaine anglais structuré et la côte méditerranéenne éclatante, laissant derrière lui un héritage écrit dans la terre et la floraison.
Les dernières années et la fin de vie
Au fil des années, l'appel de la Méditerranée devint de plus en plus puissant pour le paysagiste. À partir de 1945, Lawrence Johnston commença à passer une part croissante de son temps à la Serre de la Madone, trouvant un véritable ancrage parmi les terrasses de la côte française. Cette période de son existence fut marquée par un lien toujours plus profond avec le paysage qu'il avait si méticuleusement façonné près de Menton. Tandis que son œuvre à Hidcote continuait d'inspirer et d'être étudiée par ses pairs, son cœur, lui, résidait souvent dans la chaleur bienfaisante du soleil français.
Le dénouement de sa vie survint le 27 avril 1958. Il s'éteignit à la Serre de la Madone, laissant derrière lui les jardins qui avaient défini son essence même. Dans un ultime geste de bienveillance envers les vivants, il léga son jardin bien-aimé de la Serre de la Madone à Nancy Lindsay, la fille de son amie proche Norah Lindsay. Un présent qui garantit la pérennité des compositions botaniques qu'il avait si patiemment nourries durant tant d'années.
Son dernier repos fut trouvé dans la terre paisible d'Angleterre. Il fut inhumé dans le cimetière de l'église de Mickleton, près de Hidcote, aux côtés de sa mère. Il y repose désormais, homme dont la vie fut rythmée par la croissance de spécimens rares et l'agencement délicat d'espaces vivants.
