Jeunesse, famille et formation
Robert Matthew Sully naquit le 17 juillet 1803 à Petersburg, en Virginie. Il grandit au sein d'une fratrie de six enfants, fils de Matthew Sully et d'Elizabeth, une femme originaire d'Écosse. Ses premières années furent façonnées par les cercles sociaux de la Virginie, tout particulièrement durant ses années de scolarité à Richmond. C'est là qu'il tissa une amitié indéfectible avec Edgar Allan Poe, un lien précieux qui l'accompagnerait tout au long de sa vie d'adulte.
À l'aube de ses dix-huit ans, Robert Matthew Sully avait déjà pris la ferme résolution de consacrer son existence à la peinture. En quête d'orientation pour son avenir, il se rendit à Philadelphie pour consulter son oncle, Thomas Sully. Les conseils reçus furent déterminants, lui suggérant que la voie de la maîtrise passait par les bancs de la Royal Academy à Londres. Cette orientation marqua le début de son ascension en tant que portraitiste, le propulsant vers les ambitions professionnelles qui allaient définir toute sa carrière.
Vie et activité en Virginie
Après ses années d'études à l'étranger, Sully regagna les États-Unis et fit de Richmond son foyer en 1828. Cette ville devint le théâtre principal de son existence et de son œuvre de portraitiste. C'est ici qu'il forgea sa présence professionnelle, consacrant une grande partie de son énergie créatrice aux visages et aux sujets qui peuplaient l'État. Sa présence au sein de la communauté locale était profonde et marquante, alors qu'il naviguait à travers les cercles sociaux et artistiques de la région pendant de nombreuses années.
Sa vie personnelle en Virginie fut empreinte d'une certaine stabilité mêlée à une discrète complexité. En 1832, il épousa Isabella Thompson, originaire de Culpeper. Ensemble, ils fondèrent une famille composée d'un fils et de deux filles. Bien que leur mariage ait fini par traverser des épreuves, menant le couple à vivre séparément vers le milieu des années 1840, ses racines dans le paysage de la Virginie demeurèrent immuables tout au long de sa carrière.
Les liens sociaux qu'il tissa à Richmond furent d'une importance capitale. Il entretint une amitié de toute une vie avec Edgar Allan Poe, un lien indéfectible qui se refléta dans son art. Sully peignit deux portraits de son ami, bien que ces œuvres spécifiques aient disparu depuis et que leur emplacement actuel demeure inconnu. Sa vie en Virginie fut ainsi définie par ces connexions intimes avec les êtres qui l'entouraient et par la quête constante et passionnée de son art.
Mécènes, commandes et œuvres clés
Sully trouva l'essence même de son art dans les visages des Amérindiens. Cette passion marqua un tournant décisif de sa carrière, alors qu'il s'efforçait de capturer l'âme et les traits des peuples issus du paysage américain. Au début des années 1850, sa renommée lui permit d'obtenir une commande prestigieuse de la part de Lyman C. Draper. Ce projet consistait à réaliser une série de portraits pour la Société historique de l'État du Wisconsin, une mission qui allait finalement l'amener à intégrer cette même institution en tant que membre honoraire.
L'un de ses sujets les plus intimes fut sans doute Pocahontas. Vers 1852, il choisit de la représenter non pas comme la princesse sophistiquée et élégante que les récits historiques dépeignent souvent, mais comme une véritable « Fille de la forêt ». Il souhaitait lui donner vie en accord avec son caractère authentique, s'éloignant de l'image civilisée pour embrasser une essence plus sauvage et naturelle. Il confia d'ailleurs à un mécène que cette jeune femme avait été l'idole de ses rêves romantiques depuis l'enfance. À travers ce portrait, sa vision était de la présenter comme une figure protectrice, une présence sublime et mystique au cœur des bois.
Les dernières années et la mort
Vers le milieu des années 1850, l'attention de Robert Matthew Sully s'était portée sur les portraits qu'il devait réaliser pour la Société historique de l'État du Wisconsin. Son œuvre durant cette période comprenait plusieurs représentations de peuples autochtones, un projet initié à la demande de Lyman C. Draper. L'importance de sa contribution à cette collection fut officiellement reconnue en 1855, lorsqu'il fut élu membre honoraire de la société. Cette distinction marqua un tournant décisif dans la trajectoire de sa vie ; il décida alors de mettre le cap vers le Wisconsin, peut-être avec l'intention de s'y établir définitivement.
Ce voyage s'avéra être le dernier. En route vers sa destination, il s'éteignit à Buffalo le 28 octobre 1855. Sa disparition fut soudaine, et les circonstances entourant son décès furent empreintes d'un sentiment de perte qui dépassait sa seule personne physique. Au moment de sa mort, ses bagages ainsi que la majeure partie de ses documents personnels furent égarés. Cette perte de documents et de biens personnels laissa un vide dans le récit de sa vie privée et de son histoire professionnelle.
