Jeunesse, Famille et Formation
L'histoire de Thomas Pooley s'inscrit dans la chronologie de l'année 1646, avec sa naissance à Ipswich. Son lignage est intimement lié aux structures juridiques de l'Irlande ; son père, également nommé Thomas Pooley, avait été admis en tant qu'avocat au King's Inns de Dublin en 1632. Ce lien avec l'élite juridique irlandaise laisse entrevoir une origine familiale de haut rang professionnel. Dès 1664, le jeune Pooley est enregistré entrant au Gray's Inn, un mouvement qui le place au cœur de l'éducation juridique formelle et des cercles sociaux de l'époque.
Le pinceau, pourtant, s'impose comme sa véritable vocation. Bien que sa formation académique ne soit pas explicitement documentée, les indices convergent vers Londres. Il est fort probable qu'il ait appris son art dans la capitale, y exerçant son talent durant ses premières années. Cette période de développement londonienne lui aurait offert l'immersion nécessaire aux traditions du portrait de l'époque, avant que sa carrière ne se tourne vers les paysages irlandais.
Sa transition du statut d'étudiant à celui de professionnel reconnu est marquée par une distinction institutionnelle majeure. En janvier 1683, Thomas Pooley est admis à la liberté de la Painter-Stayners and Cutlers' Corporation, également connue sous le nom de Guilde de Saint-Luc. Cette admission formalise son statut de peintre formé, lui conférant les credentials professionnels indispensables pour naviguer sur les marchés artistiques hautement compétitifs de la fin du XVIIe siècle.
Mécènes, Atelier et Commandes
La carrière de Pooley s'aventure au cœur des couloirs du pouvoir, captivant l'attention des institutions civiques comme celle de la plus haute noblesse. Au début des années 1680, sa réputation s'élève grâce à d'importantes commandes municipales. Il réalise un portrait du roi Charles II pour la Corporation, suivi d'œuvres représentant le roi Guillaume et la reine Marie pour cette même institution. Ces missions prestigieuses l'établissent comme un peintre capable de saisir avec justesse la likeness des monarques régnants.
En 1687, l'envergure de son mécénat se déplace vers l'élite politique. Il est alors sollicité pour peindre Henry, 2ème comte de Clarendon, Lord Lieutenant d'Irlande. Ce lien étroit avec l'administration irlandaise marque une période d'engagement social de haut vol. Sa présence à Dublin est d'ailleurs consolidée par son admission au statut de membre de la Painter-Stayners and Cutlers' Corporation, également connue sous le nom de Guilde de Saint-Luc, en janvier 1683.
Vers 1700, les sollicitations émanent du Royal Hospital de Kilmainham. L'hôpital commande des portraits de la reine Marie et du duc de Gloucester. Ces œuvres spécifiques sont accompagnées de registres financiers précis : le portrait de la reine Marie est honoré d'un honoraire de 16 £, tandis que le portrait du duc de Gloucester est estimé à 10 £. Ces montants incluent le coût des cadres.
Œuvres clés et portraits notables
Le pinceau de Pooley saisit le paysage politique et social de l'époque à travers une série de portraits formels d'une grande prestance. En 1695, il réalise le portrait du colonel James Corry, député. La famille Corry demeure un sujet récurrent dans son œuvre ; on lui attribue également le portrait du colonel John Corry, député, représenté en armure. Ces compositions le placent au cœur de l'élite politique irlandaise, documentant les visages de ceux qui exerçaient une influence locale considérable.
La présence même de l'artiste est immortalisée dans un autoportrait en buste. Cette œuvre fut présentée à la Painter-Stayners and Cutlers' Corporation en 1719. Elle demeure un témoignage rare et direct de l'homme derrière les commandes officielles. Par ailleurs, sa main est identifiée dans plusieurs œuvres issues de collections privées, telles que deux portraits situés à Townley Hall, à Drogheda, lesquels sont répertoriés dans d'anciennes listes comme étant de sa main.
Les dernières années et la mort
La dernière décennie de la vie de Pooley est marquée par une transition fascinante, quittant l'intimité de son atelier pour embrasser la sphère politique. Entre 1695 et 1699, l'artiste dépasse le cadre de la toile pour représenter la circonscription de Newcastle Lyons au sein du Parlement irlandais. Cette période d'engagement civique coïncide avec un changement de cadre de vie ; il quitte le quartier de Hoggen Green pour s'installer dans l'effervescence de la plus centrale Grafton Street.
Sa présence à Dublin demeure une constante jusqu'à son dernier souffle. Il s'éteint en février 1723. Après son départ, il est porté en terre à l'église St. Andrew, lors d'obsèques qui se déroulèrent le 13 du mois.
