Jeunesse, famille et formation artistique
C'est à Wellingborough, dans le Northamptonshire, que naît Walter Dexter le 12 juin 1876. Il intègre une famille où le savoir-faire visuel est une composante essentielle ; son père, Walter Sothern Dexter, exerce en tant qu'artiste photographe. Cette immersion précoce dans les mécanismes de la création d'images précède sa formation académique dans la ville de King's Lynn. C'est là que le jeune garçon fait la rencontre de Henry Baines. Baines, peintre du West Norfolk, lui prodigue ses premières leçons techniques, ancrant ainsi le jeune artiste dans la lumière et les paysages singuliers de la région.
En 1892, son apprentissage quitte le cadre local pour s'inscrire dans une dimension institutionnelle. À seize ans, Walter Dexter rejoint la Birmingham School of Art. Pendant cinq années, son parcours est marqué par une discipline rigoureuse. Il s'y consacre au dessin, au design et à la peinture, assimilant les structures formelles qui soutiendront plus tard ses œuvres à l'huile et à l'aquarelle. Cette période d'instruction intense marque la transition d'un étudiant imprégné de traditions locales vers un praticien accompli des beaux-arts.
Développement artistique et études européennes
Si la formation à la Birmingham School of Art lui offre des bases solides, le véritable tournant s'opère sur le continent. En traversant la Belgique et la Hollande, son regard se tourne vers le réalisme tonal et l'atmosphère si caractéristiques de la peinture européenne. Ces voyages affinent une manière de voir très particulière, privilégiant la lumière paisible du paysage à la simple représentation. Cette phase d'étude marque le passage d'un enseignement formel vers une compréhension plus nuancée de la lumière et de l'espace.
Sa vie professionnelle s'articule autour de l'enseignement et de l'engagement institutionnel. De 1916 à 1920, il se consacre à la Bolton Grammar School, où débute sa carrière de professeur d'art. Cette période d'enseignement est ponctuée par un lien indéfectible avec le Norfolk and Norwich Art Circle, dont il est membre de 1902 jusqu'en 1955. Cette stabilité au sein de la scène artistique locale offre un cadre constant à une carrière qui lui permettra finalement d'être élu à la Royal Society of British Artists. Même lors des bouleversements du début des années 1940, son dévouement à l'éducation demeure, comme en témoigne son passage à la King Edward VII School de King's Lynn entre 1941 et 1944.
Vie et œuvre à King's Lynn
King's Lynn devient l'axe central de son existence. Il réside dans la ville durant une grande partie de sa vie, parcourant ses rues et capturant ses lumières changeantes. Ses peintures, ses illustrations et ses écrits constituent un témoignage visuel et textuel d'une ville disparue, préservant les détails d'un paysage et d'une communauté que le temps a depuis transformés. Il ne se contente pas d'observer la ville de loin ; il fait partie intégrante de son tissu social.
Sa présence au sein de la communauté s'étend jusqu'à la sphère civique. Il conjugue sa production créative avec un rôle actif dans la vie locale, s'imprégnant des rythmes sociaux et culturels de la région. Ce lien avec son terroir est par ailleurs consolidé par sa plume. Il écrit régulièrement sur le Norfolk pour l'East Anglian Evening News et l'Eastern Daily Press, apportant une dimension écrite à ses observations de l'environnement local.
