Una vita ad Anversa
Nato ad Anversa, in Belgio, Alessandro Casteels Il Vecchio visse un'esistenza profondamente intrecciata con il battito artistico dei Paesi Bassi meridionali. Durante l'anno accademico 1658–1659, fece il suo ingresso nella prestigiosa Gilda di San Luca di Anversa, ottenendo il titolo di wijnmeester, o maestro del vino, un onore che ne sanciva l'appartenenza alla stirpe di un maestro. La sua sfera privata trovò stabilità nel matrimonio con Catharina Theresia de Poorter, con la quale condivise il cammino della vita e la crescita del figlio, Josephus Franciscus Casteels.
Il suo percorso professionale fu indissolubilmente legato alla famiglia Forchondt, celebri mercanti d'arte operanti in tutta Europa. Alessandro Casteels Il Vecchio divenne uno degli artisti più rilevanti a collaborare con la loro bottega nella seconda metà del XVII secolo. La sua fama si espanse rapidamente, portando le sue opere ben oltre i confini delle Fiandre, fino a trovare dimora nelle sontuose residenze dell'aristocrazia dell'Europa centrale e orientale.
Il linguaggio della battaglia e del paesaggio
La vera vocazione di Casteels risiedeva nella capacità di ritrarre il movimento e la gerarchia sociale. La sua pennellata si concentrò sul caos frenetico delle battaglie di cavalleria e sull'eleganza strutturata delle battute di caccia. Le sue composizioni tendevano spesso verso il drammatico, pur trattando frequentemente conflitti immaginari piuttosto che eventi storici specifici. In alcune occasioni, attinse alle narrazioni bibliche, come la lotta di Giosuè contro gli Amaleciti, per conferire un respiro epico alle sue scene.
La sua tecnica e l'impostazione compositiva risentirono dell'influenza di grandi maestri, in particolare delle incisioni di Antonio Tempesta. Tale influenza emerge chiaramente nel modo in cui disponeva cavalli e cavalieri all'interno del paesaggio. I suoi temi ricorrenti includevano:
- Battaglie di cavalleria caratterizzate da conflitti immaginari o biblici
- Paesaggi popolati da eleganti compagnie di persone
- Scene di caccia ambientate in dettagliati contesti naturali
- Rappresentazioni dei conflitti tra cristiani e turchi
Eredità e addio
La domanda per la sua arte era così specifica che i contatti della famiglia Forchondt a Vienna portarono a richieste dirette per i suoi dipinti. Gli aristocratici dell'Europa centrale ricercavano con fervore le sue scene di battaglia, talvolta commissionandole insieme ad opere di altri pittori anversani come Pauwels Casteels. Questa domanda internazionale garantì la sua presenza in numerose collezioni private in tutto il continente.
Rimase ad Anversa fino all'ultimo respiro. La sua scomparsa avvenne nella città tra il 18 settembre 1681 e il 18 settembre 1682, un periodo durante il quale vennero saldate le sue ultime tasse di successione con la Gilda. Lasciò in eredità un corpus di opere che seppe catturare la tensione del combattimento e la grazia della caccia per un vasto pubblico europeo.
