Una vita tra schizzi e prestigio sociale
Henry William Bunbury visse immerso nei ritmi tranquilli della nobiltà terriera inglese. Nato nel 1750 presso la Manor House di Mildenhall, nel Suffolk, era il secondo figlio di Sir William Bunbury, 5° Baronet. I suoi primi anni furono plasmati dalle aule della Westminster School e successivamente del St Catharine's College di Cambridge. Non concluse tuttavia i suoi studi, preferendo invece vagare per l'Europa. Durante questi viaggi, forse anche a Roma, osservò con attenzione le persone e le usanze delle terre straniere. Queste osservazioni presero forma sulla carta in opere come La Cuisine de la Poste, che riportò con sé per esporre alla Royal Academy nel 1770.
La sua posizione nella società gli garantì una certa serenità. Ricoprì il grado di tenente colonnello della West Suffolk Militia e servì come equerri del Duca di York e Albany. Questi ruoli, insieme allo status consolidato della sua famiglia, significavano che non aveva bisogno di fare affidamento sull'arte per la propria sussistenza. Si muoveva tra le figure più illustri della sua epoca, mantenendo amicizie prive di quelle frizioni che spesso derivavano dalla satira politica. La sua mano era più interessata all'umorismo che al pungente commento sociale.
Il tratto dell'umorismo e del racconto
Il talento di Bunbury risiedeva nel tratto rapido e osservatore tipico del caricaturista. Lavorava con matita, carboncino nero e rosso e acquerello, vedendo spesso i suoi disegni tradotti attraverso il lavoro di incisori che utilizzavano tecniche a puntinato o stipple. I suoi soggetti erano frequentemente leggeri, concentrati sulle assurdità della vita quotidiana. Tra le sue opere più celebri si annoverano:
- A Long Story (1782)
- Country Club (1788)
- Barber's Shop (1803)
Un'opera in particolare, A Long Minuet as Danced at Bath, utilizzava un metodo di narrazione attraverso immagini sequenziali che alcuni considerano un antenato primordiale del fumetto. Dedicò inoltre anni a una serie di disegni basati su Shakespeare, sebbene riuscì a completare solo la metà dei quarantotto pezzi previsti prima di interrompere il progetto nel 1796.
Evoluzioni tardive e ultimi anni
Con il passare del tempo, la natura della sua produzione mutò. La perdita della moglie e del primogenito portò un cambiamento profondo nel suo focus creativo. Si allontanò dagli schizzi satirici della giovinezza per dedicarsi al medium più deliberato e solenne della pittura a olio. Questo periodo della sua vita lo vide allontanarsi dalla prontezza di spirito della caricatura verso qualcosa di più permanente e denso. Morì nel 1811 a Keswick, nella Cumbria.
Sebbene non cercasse di offendere i potenti, la sua presenza persiste in collezioni prestigiose come il British Museum e lo Yale Center for British Art. La sua opera cattura un momento specifico della vita inglese, visto attraverso gli occhi di un uomo che trascorse gran parte del suo tempo semplicemente osservando il modo in cui le persone si muovevano, si vestivano e si comportavano.
