I 2 dipinti più famosi di John Powell, in ordine di importanza

Formazione e associazione con Sir Joshua Reynolds

La vita di John Powell si svolse tra le mura della dimora di Sir Joshua Reynolds, dove operava sia come allievo che come assistente. Questa stretta vicinanza fece sì che la sua quotidianità fosse indissolubilmente legata allo studio e alle abitudini del suo mentore. Già nel 1778, i documenti lo descrivono mentre lavorava come assistente di Reynolds, una posizione che lo collocava nel cuore pulsante di un ambiente frenetico e straordinariamente produttivo. Egli non era soltanto uno studente della pittura, ma una presenza costante e parte integrante del nucleo domestico.

Gran parte del suo tempo era dedicato alla reinterpretazione delle opere del suo maestro. Powell riceveva frequentemente l'incarico di realizzare copie ridotte dei ritratti di Reynolds, trasponendo composizioni di grandi dimensioni in formati più contenuti. Era rinomato per la sua straordinaria capacità di riprodurre queste immagini in scala ridotta, eseguendo le copie con un grado di fedeltà quasi assoluto. Queste versioni in miniatura permettevano ai tratti somatici e alle sofisticate composizioni degli originali di essere condivisi o studiati in contesti più intimi e privati.

Mecenati, Bottega e Commissioni

Operando all'interno della dimora di Sir Joshua Reynolds, John Powell occupò un ruolo definito dalle incessanti esigenze di uno studio in piena attività. Gran parte del suo tempo era dedicata alla creazione di copie ridotte dei ritratti di Reynolds, un compito che svolgeva con straordinaria fedeltà, riuscendo a catturare l'essenza e i tratti distintivi dei soggetti del suo mentore in formati più intimi. Queste opere non erano semplici esercizi accademici; alcune di esse raggiunsero persino la Royal Academy per essere esposte. La sua maestria si riflette anche nel ritratto del Duca di Cumberland, attualmente conservato presso la National Portrait Gallery, un'opera che gli viene attribuita.

La natura stessa delle sue commissioni lo portava spesso a dover ricreare composizioni di grande complessità. Gli fu affidato il compito di riprodurre il maestoso ritratto di gruppo della famiglia del Duca e della Duchessa di Marlborough con i loro figli, un'opera che oggi riposa presso Blenheim Palace. Responsabilità di tale portata richiedevano una mano ferma e un occhio attento al minimo dettaglio. La sua profonda integrazione nella vita dello studio significava che il suo lavoro era spesso intrecciato alle dinamiche finanziarie e ai debiti della casa; in un'occasione, si arrivò persino al sequestro da parte dei creditori di una copia di un gruppo familiare.

• William Henry Cavendish-Bentinck, 3rd Duke of Portland (1738-1809) (after Reynolds) (circa 1782)
• Stephen Henry Hough (1776 - after 1828) (1787)

Opere Chiave e Ritratti Notevoli

Gran parte della sua produzione artistica si è concentrata sulla trasposizione delle composizioni del suo mentore in versioni più piccole e fedeli. Un esempio emblematico è il ritratto del 1782 di William Henry Cavendish-Bentinck, 3° Duca di Portland, realizzato sulla base di un dipinto di Reynolds. In questo studio a tre quarti, il soggetto è ritratto seduto su una poltrona rivestita di rosso, con la guancia appoggiata alla mano mentre stringe un fascicolo di documenti. Indossa un cappotto e pantaloni in velluto cremisi scuro, completati da una breve parrucca incipriata legata da un nastro nero. L'ambientazione è arricchita da un portico colonnato che si apre su una veduta di cielo e alberi, con due statuette di bronzo adagiate su una scrivania nelle vicinanze.

Il tocco magistrale di John Powell emerge con forza anche nel ritratto del Duca di Cumberland, un'ulteriore interpretazione ispirata a un'opera di Reynolds, oggi conservata presso la National Portrait Gallery. Un altro soggetto di rilievo del suo periodo maturo è Stephen Henry Hough, un ritratto che l'artista portò a compimento intorno al 1787.

Dove ammirare le sue opere oggi

L'eredità artistica di John Powell si può rintracciare in diversi e suggestivi angoli del paesaggio britannico. Presso la Dunham Massey Hall, è possibile ammirare il suo ritratto di William Henry Cavendish-Bentinck, 3° Duca di Portland, realizzato intorno al 1782. Il soggetto è ritratto in un sontuoso soprabito di velluto cremisi scuro, seduto su una poltrona rivestita di rosso, mentre stringe con la mano sinistra una serie di documenti. Quest'opera fa ancora parte della prestigiosa Stamford Collection, custodita dal National Trust.

Spostandosi verso Edimburgo, la Scottish National Gallery conserva il ritratto di Stephen Henry Hough. Altre tracce del suo talento emergono nella National Portrait Gallery, attraverso il ritratto del Duca di Cumberland, un'opera eseguita seguendo un modello di Reynolds. Questi capolavori offrono una testimonianza tangibile della straordinaria fedeltà con cui John Powell interpretava le opere durante i suoi anni trascorsi nella dimora di Reynolds.

L'ampiezza del suo legame con la cerchia di Reynolds trova una conferma monumentale anche a Blenheim Palace. Qui, il grande ritratto di gruppo della famiglia del Duca e della Duchessa di Marlborough con i loro figli è ancora esposto alla vista del pubblico. Si tratta di una composizione che, in passato, fu affidata alla sua cura e che rischiò di essere persa per sempre a causa dei debiti del pittore, sfuggendo per un soffio ai creditori.