Una vita radicata nella tradizione
Nato nel 1814 a Hagi, nella provincia di Nagato, Mori Kansai entrò in un mondo plasmato dai doveri della casta samurai. Figlio di Ishida Dennai, un uomo al servizio del Choshu-Han, i suoi primi anni furono indissolubilmente legati a questa stirpe; tuttavia, il destino lo condusse lontano dalla spada per guidare la sua mano verso il pennello. Il suo percorso formativo ebbe inizio sotto la guida di Ohta Denryu, pittore ufficiale del clan Choshu, ma una svolta decisiva avvenne nel 1831 con il suo trasferimento a Osaka. Fu proprio lì che incontrò Mori Tetsuzan, esponente della scuola Maruyama. Questo legame si rivelò così profondo che Kansai fu infine adottato da Tetsuzamento, ereditando non solo un nuovo nome, ma anche uno sguardo specializzato e poetico nel contemplare il mondo naturale.
La sua esistenza fu segnata dai profondi mutamenti politici della sua epoca. Durante il periodo Bakumatsu, si spostò frequentemente tra Kyoto e la sua dimora di Hagi, agendo spesso in veste di messaggero. Attraversò con testimonianza diretta la transizione della Restaurazione Meiji nel 1868, un'era in cui molti si trovarono a navigare le incertezze di un nuovo ordine sociale. Kansai mantenne sempre un legame con la causa imperiale, interagendo con i fedeli dell'Imperatore e contribuendo persino alla decorazione del palazzo imperiale nel 1855.
Il linguaggio della natura
L'opera di Kansai è profondamente intrecciata con lo stile Shijo, un metodo che esalta le qualità vitali e realistiche di animali e piante. Egli possedeva un talento straordinario nel catturare la presenza vibrante di creature come scimmie, conigli e gatti. La sua tecnica si avvaleva spesso dell'uso dell'inchiostro sumi e di colori tenui su carta, talvolta arricchendo le composizioni con foglie d'oro per conferire una suggestiva profondità. Osservando i suoi ritratti di uccelli, insetti o persino di un tanuki sotto la luna autunnale, emerge una ricerca costante della realtà fisica e dell'essenza di questi soggetti.
Il suo repertorio spaziava attraverso una vasta gamma di temi naturali:
- Animali: scimmie, conigli, gatti, cervi e svariati uccelli.
- Flora e Fauna: farfalle, gamberetti, pesci ed erbe autunnali.
- Paesaggi e Ambientazioni: vedute invernali, il tempio Byōdō-in e il santuario Kamigamo in estate.
Nel 1881, l'artista realizzò un celebre paravento a due pannelli raffigurante conigli, utilizzando inchiostro, colore e foglia d'oro su carta. Quest'opera, insieme ad altri capolavori come "Red Cliff", gli valse un prestigioso riconoscimento, tra cui una medaglia d'argento alla prima Competizione Nazionale di Pittura.
Un'eredità di insegnamento e maestria
Con l'avanzare degli anni, Kansai divenne una figura centrale nella comunità artistica di Kyoto. Dopo la morte di Shiokawa Bunrin, assunse un ruolo di guida nel gruppo Jo’unsha. Il suo impegno nel tramandare queste nobili competenze fu evidente nel suo ruolo di educatore: dal 1880 insegnò presso il Kyoto-fu gagakukō e successivamente guidò il Kyōto seinen kaiga kenkyū-kai nel 1886. La sua posizione all'interno della gerarchia artistica fu ufficialmente consacrata nel 1890, quando fu nominato membro del Teishitsu gigei-in, l'Accademia d'Arte della Corte Imperiale.
Al momento della sua morte a Kyoto, nel 1894, aveva lasciato un patrimonio artistico custodito in collezioni di immenso valore, tra cui il British Museum e la Yale University Art Gallery. La sua capacità di fondere la precisione millimetrica della scuola Maruyama con lo spirito espressivo dello stile Shijo gli ha permesso di documentare il mondo naturale con una chiarezza che continua a incantare chiunque contempli le sue opere ancora oggi.
