L'Arte e l'Attivismo di Sheldon Peck
Sheldon Peck è stato una figura poliedrica della storia americana: artista folk, conduttore della Underground Railroad e instancabile attivista sociale. La sua ritrattistica rappresenta un esempio magistrale dell'arte popolare statunitense del XIX secolo, un corpus di opere che può essere suddiviso in tre periodi distintivi, legati ai suoi spostamenti tra il Vermont, New York e l'Illinois.
Durante il suo periodo nel Vermont, Peck realizzò ritratti a olio a mezzo busto su pannelli di legno. Queste prime opere erano caratterizzate da figure dai volti austeri, con piani duri e angolari e espressioni immobili che emergevano da sfondi scuri. In questo stile, l'artista utilizzava un motivo decorativo distintivo noto come "rabbit track", composto da tre pennellate che richiamano l'impronta di un coniglio. Con il suo trasferimento a New York, Peck continuò a dipingere ritratti su legno, ma la sua tavolozza si fece più luminosa e le composizioni iniziarono a includere dettagli preziosi come gioielli, Bibbie, frutta e drappeggi, conferendo una nuova vitalità alle sue opere.
Nel periodo trascorso in Illinois, Peck segnò un'importante transizione tecnica passando dai pannelli di legno alla tela. Per competere con la crescente popolarità dei dagherrotipi, l'artista introdusse una gamma cromatica ancora più brillante e adottò un formato orizzontale capace di ospitare molteplici figure a figura intera. In questa fase, egli impiegò anche una cornice in trompe-l'œil, dipinta direttamente sulla superficie della tela per ingannare l'occhio dello spettatore.
Una Vita Dedita alla Riforma Sociale
Al di là della sua maestria visiva, Peck fu un radicale abolizionista e un membro attivo di diverse organizzazioni, tra cui la DuPage County Anti-Slavery Society e il Liberty Party. Il suo impegno civile lo vide operare come agente volontario per il quotidiano Western Citizen, trasformando la sua stessa dimora in un luogo di incontro per ospiti illustri come Johnny Jones e H. Ford Douglass.
Il suo ruolo di conduttore nella Underground Railroad fu fondamentale: Peck utilizzò le proprie proprietà per nascondere coloro che cercavano la libertà, organizzando il loro trasporto tramite carro verso Chicago. La sua dedizione alla causa sociale si estese tuttavia anche ad altri ambiti cruciali:
- Temperanza: Fu un fervente sostenitore del movimento temperante, organizzando incontri e picnic dedicati a questa causa all'interno della sua proprietà.
- Istruzione Pubblica: Dimostrando una profonda visione comunitaria, istituì una scuola nella sua stessa casa, occupandosi personalmente dello stipendio dell'insegnante e mettendo a disposizione i propri spazi per le assemblee pubbliche.
