Vita giovanile, famiglia e formazione
William Howis Senior nacque nel 1804 nella contea di Waterford, in Irlanda. Cresciò in un ambiente domestico dove il pennello era una presenza costante e rassicurante. Suo padre, Edward Howis, era un artista che dedicava il proprio tempo a dipingere animali, un interesse che plasmò profondamente l'ambiente circostante. Fu proprio questa precoce immersione nell'arte a delineare il cammino che William avrebbe inevitabilmente seguito. Già nel 1821, si trovava tra le aule delle scuole della Royal Dublin Society, impegnato con dedizione nel perfezionare la mano e l'occhio, strumenti essenziali per il suo futuro.
Il suo percorso accademico fu presto coronato da importanti riconoscimenti: i premi vinti nel 1823 e nuovamente nel 1826 testimoniano il suo talento emergente. Questi anni furono dedicati all'apprendimento meticoloso dei meccanismi del mestiere, un preludio fondamentale prima di approdare nei circoli professionali di Dublino. Nel 1825, il suo destino si intrecciò con quello di Dorothea Rogers, una vedova con cui contrasse matrimonio. Dall'unione nacquero due figli, William e James; il più giovane, seguendo le orme del padre, scelse anch'egli la vita dell'artista, perpetuando così la nobile tradizione familiare.
Carriera Artistica e Stile
La sua presenza presso la Royal Hibernian Academy ebbe inizio nel 1828, anno in cui espose la sua prima opera. Per molti anni a seguire, divenne una figura costante nelle loro esposizioni, presentando i suoi lavori con regolarità fino al 1863. Le sue mani erano più spesso impegnate nel ritrarre il paesaggio, catturando le silenziose composizioni del mondo naturale. Dedicò inoltre molto tempo alla realizzazione di copie ispirate alle opere di James Arthur O'Connor, dando vita a pezzi che venivano talvolta scambiati per gli originali.
Oltre l'orizzonte dei paesaggi aperti, egli rivolse il suo sguardo al volto umano attraverso la ritrattistica. Uno di questi studi, dedicato a Sir James Dombrain, Ispettore Generale delle Guardie Costiere d'Irlanda, fu successivamente trasposto in una litografia da Lowes Dickinson. Il suo approccio a questi soggetti rimase sempre costante, concentrandosi sui dettagli specifici del ritratto o del terreno piuttosto che su gesti grandiosi.
Opere Chiave e Capolavori
La sua mano si muoveva spesso verso i dettagli silenziosi del paesaggio. Nel 1841, realizzò Figures on a Country Road, un'opera resa con grafite e acquerello su carta. Si avverte una sorta di immobilità nel suo approccio al terreno, molto simile alla composizione di Pool against Mountains, dove utilizzò olio su carta per catturare l'intersezione tra l'acqua e la pietra.
La National Gallery of Ireland conserva Head of a young man, un pezzo che si concentra sull'individuo piuttosto che sulla veduta panoramica. La sua capacità di osservare le persone si estese anche nei suoi anni più tardi e più privati. Durante la sua permanenza nell'asilo, riempì taccuini di schizzi con ritratti caricaturali delle persone con cui viveva, catturando i volti dei suoi compagni di stanza con tratti rapidi e osservativi.
Gli ultimi anni e la morte
Gli ultimi anni della vita di William Howis Senior furono segnati da una successione di spostamenti e profonde perdite personali. Nel 1849, si trasferì in 17 Mary Street, ma la stabilità di quella dimora si rivelò effimera. Entro la fine dello stesso anno, sia sua moglie Dorothea che suo figlio James erano venuti a mancare. La casa stessa andò perduta in un incendio nel 1854, costringendolo a trasferirsi nella sua ultima residenza, al numero 22 di Jervis Street.
Nel novembre del 1873, Howis entrò nell'Old Men's Asylum in Northbrook Road, dove rimase fino alla sua morte, avvenuta il 7 ottobre 1882. Durante la sua permanenza nell'asilo, produsse diversi taccuini di schizzi che includevano disegni caricaturali delle persone che lo circondavano, alcune delle quali sono oggi conservate presso la National Gallery of Ireland. Si diceva che fosse in grado di parlare sia l'irlandese che l'ebraico. Prima della sua scomparsa, lasciò la sua collezione di libri alla Abbey Presbyterian Church di Rutland Square.
