Sunset over the River Ručně malováno olejem, štětkou po štětci

Raný život, rodina a vzdělání

Albert Bierstadt se narodil 7. ledna 1830 v Solingenu v pohraničí Rýnské provincie v Prusku, v dnešním Německu. Jako syn tesaře sudec Henryho Bierstadta a Christiny M. (Tillmansové) Bierstadtové vyrůstal v domácnosti, která překonala Atlantik, když bylo Albertovi pouhým jeden rok. Do roku 1831 se rodina usadila v New Bedfordu v Massachusetts. V těchto raných letech trávil svůj čas vytvářením skic pomocí barevných kredliček.

K roku 1851 se jeho záliby posunuly k práci s oleji. Vzhledem k touze po formálnějším způsobu ovládnutí svého řemesla se v roce 1853 znovu vydal do Německa. V Düsseldorfu strávil několik let studiem malířství. Tato studijní éra byla silně ovlivněna technikami, které vyučovali členové düseldorfské školy. Během svého pobytu tam pracoval pod vedením Worthington Whittredge, čímž si zdokonalil svůj přístup k práci se světlem a k detailům přírodního světa.

Velká cesta a západní expedice

Krajiny, které zaplnily jeho plátna, se často rodily z dlouhých treků skrze americký Západ. V roce 1859 putoval územím Colorada a Wyomingu společně s Frederickem W. Landerem, pozemním geodetem pro americkou vládu. Tyto cesty mu umožnily vidět terén na vlastní oči v době, kdy se země neustále rozšiřovala. Zapojil se do několika těchto západních expedic, aby zachytil scény, na které narazil. Později, v roce 1863, se vydal na Západ znovu s autorem Fitz Hughem Ludlowem. Během této konkrétní cesty strávil sedm týdnů v údolí Yosemite, kde pozoroval strmé útesy a vodopády, které se později objevily v jeho olejomalbách.

Jeho cestování však nebylo omezeno pouze na americkou hranici. Procházel mnoha odlišnými klimaty a krajinami, od hor Švýcarska, Itálie a Německa až po pobřežní vzduch Baham. Trávil čas v Římě, Neapolích a na Caprim, a jeho putování ho zavedlo až do Kanady a na Aljašku. Trval také v Kalifornii. Tato rozmanitá místa poskytla širokou škálu světla a atmosféry pro jeho skici i dokončená díla.

• Valley of the Yosemite (1864)
• The Rocky Mountains, Lander's Peak (1863)
• The Morteratsch Glacier, Upper Engadine Valley, Pontresina (1895)

Technika a umělecký styl

Bierstadtův přístup k plátnu byl zásadně ovlivněn jeho časem v Düsseldorfu, kde se jeho tvorba posunula od prostých kredovkových skic z mládí směrem k disciplinovanějšímu, naturalistickému stylu. Často pracoval en plein air, aby zachytil okamžitou přítomnost krajiny, a tyto pozorování následně využíval jako základ pro své monumentální olejomalby. Jeho dílo je často spojováno s Hudson River School a Rocky Mountain School, což je výsledek harmonického spojení preciznosti jeho německého vzdělání s obrovským měřítkem, které vyžadovalo vykreslení amerického Západu. K definování ostrých hran vrcholů hor a složitých textur lesního listí využíval lineárníismus, který dodával jeho kompozicím strukturu a jasnost.

Světlo je v jeho kompozicích hlavním nástrojem. Často využíval luminismus, techniku pracující se měkkým, rozptýleným zářením, které vytváří pocit atmosféry a hloubky. Tato metoda mu umožnila zahalit rozlehlé údolí specifickým, žhnoucím světlem, které podtrhlo monumentálnost terénu. Jeho pozdější díla z Baham však vykazují posun k expresivnějšímu využití barvy; vzdal se kontrolovaného luministického stylu ve prospěch odvážnějších a zářivějších tónů. Tento přechod odrážel změnu v jeho přístupu k tématu – místo snahy o zachycení toho vznešeného se začal více soustředit na každodenní život místních obyvatel.

• Rocky Mountains, Lander's Peak (1863)
• Valley of the Yosemite (1864)
• The Emerald Pool (bez uvedovaného data)

Významné zakázky a slavná díla

Jeho raná díla často odrážela vliv jeho evropského vzdělání. V roce 1855 namaloval Rustic Mill, scénu tiché pracovitosti v údolí řeky. Do roku 1856 jeho štětec zachytil Staubbach Falls, Near Lauterbrunnen, Switzerland, což odráželo krajiny, které studoval v Düsseldorfu. Tato díla ukazují hluboký zájem o to, jak se světlo usazuje na kameni a vodě, ještě než se jeho pozornost zcela přesunula k americkému Západu.

Rozměry jeho pláten rostly spolu s ambicemi jeho patronů. Jednou z jeho nejvýznamnějších zakázek bylo The Rocky Mountains, Lander's Peak, které Legrand Lockwood zakoupil za neuvěřitelných 25 000 dolarů. Toto monumentální plátno bylo založeno na skicích a fotografiích z průzkumné expedice z roku 1859. Albert Bierstadt pokračoval v dokumentování Západu i v 60. letech, kdy v roce 1864 dokončil Valley of the Yosemite. Později, v roce 1876, zaměřil svůj pohled na monumentální měřítko díla The Great Trees, Mariposa Grove, California.

• The Emerald Pool (bez uvedovaného data)

Odkaz a trvalý vliv

Albert Bierstadt byl významným interpretem západní krajiny, který lidem poskytl způsob, jak vnímat nesmírný rozsah amerického Západu. Připisuje mu se, že byl prvním malířem, kterému se skutečně podařilo zachytit jeho neobvyklou šíři a divokost. Jeho plátna pomohla utvářet vnímání veřejnosti těchto vzdálených území a proměnila neznámé hory a údolí v obeznámené pohledy pro rostoucí národ. Zaměřením na samotný monumentální rozměr terénu se Bierstadt vyvinul nad rámec pouhé dokumentace a nabídl specifickou, vizionářskou představu o hranici civilizace.

Jeho vliv je patrný v tom, jak mistrně pracoval se světlem a prostorem, aby vyjádřil fyzickou realitu divočiny. Ačkoliv se v pozdějším životě jeho zájem přesunul k Bahamám, jeho ranější díla zůstávají neoddělitelně spjata s rozšiřováním americké identity. Detaily země využíval k tomu, aby mluvil k duchu své éry. Jeho obrazy činily víc než jen vizuální popis krajiny; pomohly definovat pocit místa pro zemi, která stále objevovala své vlastní hranice.

• The Rocky Mountains, Lander's Peak (1863)
• Valley of the Yosemite (1864)
• The Great Trees, Mariposa Grove, California (1876)

Kde dnes spatřit jeho díla

Jeho plátna lze dnes najít v několika prestižních sbírkách na různých kontinentech. V Madridu uchovává Thyssen-Bornemisza Museum čtyři jeho obrazy, mezi nimiž vynikají Evening on the Prairie a The Falls of St. Anthony. Tato díla umožňují divákovi zblízka pozorovat, jak mistr pracoval se světlem a stínem v monumentálních kompozicích. V Bostonu má také významnou zastoupení Museum of Fine Arts, které spravuje tři jeho práce, jako je například Valley of the Yosemite či Moose Hunters Camp.

Ve Spojených státech je jeho přítomnost cítit v mnoha institucích. V New Yorku obsahuje Brooklyn Museum dvě jeho malby, včetně A Storm in the Rocky Mountains a díla The Morteratsch Glacier, Upper Engadine Valley, Pontresina. V Washingtonu, D.C. má své zastoupení Smithsonian American Art Museum, které uchovává jeden jeho celebritní kus, Among the Sierra Nevada Mountains, California. V Woodstocku zase Marsh-Billings-Rockefeller National Historical Park chrání dvě díla, včetně Cathedral Rocks, Yosemite.

• The Rocky Mountains, Lander's Peak (1863)
• Sundown at Yosemite (1863)
• Sacramento River Valley (1872)