Numbers in Color Ručně malováno olejem, štětkou po štětci

Raný život, rodina a vzdělání

Jasper Johns se narodil 15. května 1930 v Augustě v Georgii. Mažba jeho rodičů skončila rozvodem, když byl ještě velmi mladý, což vedlo k tomu, že byl vychováván v Jižní Karolíně. Velkohm část svého dětství strávil v Allendale v Jižní Karolíně ve společnosti svých prarodičů z otcovy strany. Později žil s matkou a stepfatherem v Columbii a nakonec s tetou Gladys u jezera Murray. K kreslení začal již ve třech letech. Již v době střední školy se plně soustředil na svůj řemeslo a nakonec vystudoval Edmunds High School v Sumteru v Jižní Karolíně jako absolvent s nejlepším známkovým výsledkem ročníku 1947.

Jeho formální vzdělání začalo na jihu. Po tři semestry studoval na University of South Carolina v Columbii. Po odchodu z univerzity se v roce 1949 přestěhoval do New Yorku. Tam se zapsal na Parsons School of Design, aby pokračoval ve svém studiu. Během těchto formativních let pracoval na různých dočasných místech, včetně práce knihovnice, než jeho cestu přerušila povinná vojenská služba.

Vojenská služba a návrat do New Yorku

Trajektorie jeho raných let byla přerušena v roce 1915, kdy byl během korejské války povolán do armády Spojených států. Toto období služby ho vzdalilo od uměleckých škol východního pobřeží a umístilo do dvou zcela odlišných prostředí. Strávil čas na vojenské základně Fort Jackson v Jižní Karolíně, než byl vyslán do Sendai v Japonsku. Tyto roky vojenské povinnosti mu poskytly odstup od pulzující umělecké scény, kterou se začal v New Yorku prozkoumávat.

K létu 1953 se vrátil do New Yorku. Město bylo v té době místem proměn, a on si našel práci v Marboro Books. Toto období zaměstnání mu umožnilo znovu se usadit v městském prostředí a procházet jeho sociálními i uměleckými vrstvami. Právě během těchto měsíců po návratu ze služby začal budovat vazby, které definovaly jeho pozdější tvorbu, když pracoval vedle ostatních v městských lochtech a studiích.

Zrod nového vizuálního jazyka

Do roku 1954 se v přístupu k zacházení s objekty na plátně odehrál zásadní posun. Místo spontánních, gestických stop, které tehdejší éru definovaly, nastoupil směr k věcem, jež už náš um vnitřně zná. To znamenalo využívání symbolů, které nevyžadovaly žádné vysvětlení: vlajky, mapy, terčů, písmen a čísel. Nešlo o ilustrace konkrétních událostí, ale spíše o rozpoznatelné formy sloužící k prozkoumávání toho, jak vnímáme význam. Práce se staly způsobem, jak nahlížet na samotný akt vidění, využívajícím to známé k zpochybnění podstaty reprezentace.

Tento přístup pomohl ugruntovat jeho postavení jako klíčové postavy v rozvoji amerického poválečného umění. Jeho první sólová výstava se uskutečnila v roce 1958 v galerii Leo Castelli, kde se přítomnost těchto běžných symbolů poprvé setkalala s širším publikem. Obrazy se nepokoušely uniknout světu skrze abstrakci; naopak, díky těmto tichým, repetitivním motivům vnesly svět přímo do ateliéru. Odstraněním potřeby narativu se středobod pozornosti přesunul k povrchu a k způsobu, jakým symbol funguje jako vizuální kód.

Technika a umělecký styl

Povrch obrazů, které vytvořil Jasper Johns, působí často těžkopádně a vrstevnatě. Často využíval enkustiku, proces, při kterém se pigment míchá s horkým voskem, čímž vzniká silná, texturovaná vrstva. Tato metoda umožňuje vytvořit fyzickou hloubku přímo na plátně, někdy při zapojení koláže a novinových výřezů přímo do vosku. Tyto vrstvy neodpovídají rychlému, spontánnímu gestu; naopak, jeho dílo vykazuje pocit vědomé kontroly. Každá stopa a každý tvar se zdá být umístěn s konkrétním záměrem, což je v rozporu s chaotickými, emocionálními stékami, které byly typické pro jiné stylů poloviny století. Johns preferoval spíše kalkulovaný přístup k tomu, jak je obraz konstruován.

Jeho rukopis se projevuje mnoha různými způsoby i mimo samotné plátno. Pohyboval se mezi těžkou texturou enkustiky a precizními, ostrými liniemi grafiky. Jeho tvůrčí praxe zahrnovala litografii, serigrafii, leptání a akvatintu. Tyto metody mu umožnily opakovat určité tvary a symboly s různými texturami. Často používal stejné motivy – čísla, písmena nebo mapy – aby sledoval, jak se mění v závislosti na zvolené technice aplikace. Jeho dílo se točí kolem způsobu, jakým divák rozpoznává tvar, a toho, jak se toto rozpoznání mění, když je povrch vrstvený nebo fragmentovaný.

• Target (1958)
• White Flag (1955)
• Colored alphabet (cca 1959)
• False Start (1959)
• Perilous Night (1982)

Klíčová díla a ikonická symbolika

Jeho tvorba se často točí kolem věcí, které už náš um vnímá jako známé. V polovině 50. let využil v obrazě Flag (1954–55) koláž hvězdy a pruhů, kde vrstvil novinový papír s pigmentem. Tento přístup proměnil známý symbol v texturovaný povrch tvořený voskem a papírem. Vizuální řeč se postupně posouvala od těchto velkých, plochých symbolů směrem k koncentrovanějším formám. Následovala série obrazů cíle, která využívala motiv středového bodu k zpochybnění toho, jak vnímá divák prostou geometrickou tvár. Jedním z těchto děl je Target with Four Faces (1958), kde jsou v červeném poli umístěny tváře, což skrze jejich repetitivní a nehybné uspořádání vyvolává pocit mírného neklidu.

Zaměření na rozpoznatelné objekty pokračovalo i do 60. let. Dílo z roku 1961 s názvem Map využívá fragmentované zobrazení Spojených států k reflexi geografie a identity. Tato éra také přinesla posun k trojrozměrným formám, které napodobovaly každodenní předměty. V roce 1960 vznikla série Painted Bronze (Beer Cans). Tyto sochy byly odlité v bronzu, ale následně namalovány tak, aby vypadaly přesně jako běžné obaly na nápoje, čímž zcela smazaly hranici mezi skutečným předmětem a jeho malovanou reprezentací.

• White Flag (1955)
• Three Flags (1958)
• False Start (1959)
• Colored Alphabet (cca 1959)

Kruh vlivných spolupracovníků

V manhattanských loftech byl vzduch nasycen sdílenými ideami a tichým třením blízkosti. Jasper Johns žil v sousedství s Robertem Rauschenbergiem, jejich vztah byl až do roku 1961 jak romantický, tak umělecký. Svá nejdřívější dny trávili navrhováním výloh pro obchody jako Tiffany či Bonwit Teller, kdy pracovali tělesně i duševně ruku u ruky, aby proměnili to všední v něco zcela jiného. Tato intimita znamenala, že jejich tvorba byla v neustálém dialogu – šlo o neustálou výměnu myšlenek a vizuálních experimentů, které pomohly definovat nový směr americkému umění.

Tento tvůrčí kruh se rozšiřoval i do sféry zvuku a pohybu. Jasper Johns byl blízkým přítelem kompozitora Johna Cage a choreografa Merce Cunninghama. Tyto vazby do jeho myšlení vnesly zcela jiný druh rytmu, hluboce zakořeněný v avantgardě. Pohyboval se v krajině, kde byly hranice mezi různými disciplínami propustné, ovlivněn způsobem, jakým Cage a Cunningham přistupovali ke struktuře a náhodě. I myšlenky Marcela Duchampa se v pozadí jeho světa stále zrcadlily a poskytovaly rámec pro zpochybňování samotné podstaty toho, co může objekt reprezentovat, když je umístěn v rámci uměleckého díla.

Odkaz a trvalý vliv

Přechod od spontánních, gestických stop abstraktního expresionismu směrem k rozpoznatelným obrazům pop artu se odehrál v značné míře právě díky jeho rukám. Tím, že vzal věci, které už mysl zná – vlajky, cíle a čísla – a stal se z nich předměty zkoumání, změnil způsob, jakým umělci přistupují k plátnu. Tento pohyb směrem k každodennosti připravil cestu pro dílo Andyho Warhola a Roye Lichtensteina, kteří později na tyto myšlenky o masové kultuře a komoditě navázali.

Jeho přítomnost v uměleckém světě byla odměněna významným uznáním. V roce 1988 získal Zlatého lva na Benátském bienále. Později, v roce 2011, mu bylo uděleno Prezidentské medaile za svobodu. Tato ocenění odrážejí celou jeho kariéru, kterou strávil zpochybňováním povahy reprezentace a způsobu, jakým symboly fungují v neustále se měnící společnosti.

• Flag (1954–55)
• Target (1958)
• Map (1961)
• Perilous Night (1982)

Kde dnes spatřit jeho díla

Pokud si chcete jeho obrazy a sochy prohlédnout na vlastní oči, pravděpodobně se vydáte do New Yorku. Muzeum moderního umění (MoMA) uchovává několik jeho děl, zatímco Whitney Museum of American Art a Metropolitan Museum of Art mají jeho tvorbu rovněž ve svých prestižních sbírkách. Tyto instituce v sobě skrývají různé etapy jeho vývoje, od raných experimentů s encautikou až po pozdější zkoumání prostoru uměleckého ateliéru.

Jeho přítomnost však sahá daleko za hranice Spojených států. V Londýně sídlí Tate Modern, která uchovává díla odrážející jeho dlouhodobý zájem o to, jak vnímáme známé symboly. Možnost spatřit tyto objekty v tak odlišných prostředích umožňuje hlubší pohled na to, jak se jeho práce s texturou a repetitivními prvky mění v závislosti na odlišném osvětlení.

• White Flag, 1955
• Target, 1958
• Map, 1961
• Perilous Night, 1982
• Dancers on a Plane, kolem roku 1964