DR. WILLLIAM SMITH Håndmalet i olie, penselstrøg for penselstrøg

Livet og uddannelsen af William Henry Powell

New York City, 1823. Den 14. februar træder William Henry Powell ind i verden. Han forbliver knyttet til dette urbane landskab gennem hele sit liv, en by der markerer både hans begyndelse og hans afslutning. Før han bliver en fast bestanddel af den amerikanske kunstscene, søger han vejledning hos Henry Inman. Under Inmans instruktion i New York City udvikler Powell det tekniske fundament, der er nødvendigt for de storslåede historiske motiver, som senere skulle definere hans karriere.

Hans professionelle livs bane bevæger sig mod institutionel anerkendelse. Hans tekniske dygtighed fører til en optagelse i National Academy of Design, hvilket udgør en betydelig milepæl i hans udvikling som amerikansk maler. Han navigerer gennem det 19. århundredes konkurrenceprægede kunstkredse og etablerer sig solidt inden for kunstverdenens formelle strukturer. Han forbliver en aktiv del af det kreative miljø helt frem til sin død i New York City den 6. oktober 1879.

Store bestillinger og historiske malerier

Vendepunktet for Powells karriere indtræffer i 1847, da den amerikanske kongres udsteder en helt særlig bestilling. De tildeler ham opgaven med at male det sidste store historiske værk til kuplen i Capitol. Han vælger at fokusere på emnet om Hernando de Sotos opdagelse af Mississippi-floden. I 1853 er værket færdigt, og dets modtagelse over hele nationen udløser en ny bølge af interesse for hans evne til at skildre historisk drama.

Denne momentum fører til, at lovgivende forsamling i Ohio anmoder om en skildring af Oliver Hazard Perrys sejr under krigen i 1812. Det resulterende værk, Perrys Victory on Lake Erie, opnår en enorm popularitet. Succesens omfang får den amerikanske kongres til at bestille en anden version i 1865. Denne kopi er tiltænkt en trappeopgang på nordsiden af Capitol-bygningen. Powell arbejder fra et midlertidigt atelier i Washington, D.C., for at færdiggøre denne større iteration inden 1873.

• Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541
• Perry’s Victory on Lake Erie

Bemærkelsesværdige værker og kunstneriske motiver

Historien fungerer som den primære drivkraft for Powells pensel. Han søger mod det monumentale og indfanger skalaen af nationale vendepunkter. I 1853 færdiggjorde han Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541, et værk der sikrede hans status efter en storstilet bestilling fra den amerikanske kongres. Denne fokusering på betydningsfulde historiske begivenheder fortsatte med hans skildring af Slaget ved Lake Erie. Emnet var af så enorm skala, at det krævede flere versioner; en kopi af Slaget ved Lake Erie findes i Ohio statsregeringens bygning, mens en anden hænger i United States Capitol.

Udover krigens og opdagelsesrejsens storslåede teater, indfangede Powell også den stille, menneskelige gnist, man finder i sociale sammenhænge. I 1860 skabte han en olieskitsen med titlen Two Central Figures in "Derby Day". Dette værk flytter fokus fra det offentlige spektakel til et privat, intimt øjeblik. En mand og en kvinde er isoleret fra den omgivende menneskemængde, og deres samspil defineres af et mildt blik og lysets spil i deres beklædning. Det tilbyder en skarp kontrast til de vidtrækkende fortællinger i hans større historiske kompositioner.

Hvor man kan se hans værker i dag

Arven efter William Henry Powell er fortsat dybt forankret i de amerikanske magtcentre. Hans monumentale historiske skildringer indtager betydningsfulde pladser i United States Capitol, hvor en kopi af Slaget ved Lake Erie hænger. Det samme værk har fundet et andet hjem i delstatshovedstaden i Ohio. I United States Capitol-rotunden er hans maleri, Opdagelsen af Mississippi af De Soto i år 1541, stadig udstillet for offentligheden.

Udover disse storslåede offentlige bestillingsværker findes der mere intime studier af hans teknik i private samlinger og på store museer. Metropolitan Museum of Art rummer en oliestreg med titlen To centrale figurer i "Derby Day". Dette mindre værk giver et sjældent indblik i kunstnerens kreative proces, idet det indfanger et privat øjeblik mellem to skikkelser, som står i skarp kontrast til hans større og mere offentlige historiske kompositioner.