Attack Håndmalet i olie, penselstrøg for penselstrøg

George Grosz' liv

Født som Georg Ehrenfried Groß den 26. juli 1893 i Berlin, Tyskland, trådte manden, der senere skulle blive til George Grosz, ind i en verden præget af strukturerede traditioner. Han var det tredje barn i en familie med en værtshusejer og en kvinde med en dyb luthersk tro. Hans tidlige år blev formet af rytmerne i et hushold, der var dedikeret til at tjene andre, men en vis rastløs ånd syntes at spire i ham allerede fra en tidlig alder. Denne trodsighed kom tydeligt til udtryk i 1908, da han blev bortvist fra skolen for ulydighed – et øjeblik, der varslede et temperament, som var uegnet til rigid konformitet.

Som han modnedes, blev hans forhold til hjemlandet stadig mere anspændt. I en bevidst protest mod tysk nationalisme ændrede han stavemåden i sit navn og antog det mere internationale George Grosz. Dette var mere end blot en ændring af bogstaver; det var en offentlig erklæring af hans standpunkt mod tidens herskende strømninger. Han ville bruge det meste af sit liv på at indfange det frenetiske, ofte forfaldne puls i Berlins liv gennem karikaturagtige tegninger og malerier, og han blev en skarp iagttager af 1920'erne. Hans blik var aldrig passivt, og hans værker afspejlede en mand, der var dybt engageret i de skiftende og ofte voldelige sociale realiteter i hans samtid.

Tidlige år og kunstnerisk uddannelse

Drengen, der senere skulle dissekere Berlins sjæl, lærte først tabets tyngde i den pommerske by Stolp i Preussen. Hans barndom blev formet af denne regions stilhed frem til år 1900, hvor faderens død rystede familien og rev dem op med rode. Efter denne tragedie flyttede han sammen med sin mor og sine søstre til bydelen Wedding i Berlin. Denne overgang fra Stolps provinsielle atmosfære til Berlins tætte, urbane virkelighed ville efterlade et uudsletteligt mærke på hans opfattelse af samfundet.

Hans hænder fandt deres formål gennem tegningens disciplin. En lokal maler ved navn Grot gav ham hans første formelle vejledning og førte den unge mand til en ugentlig tegneklasse. Det var her, fundamentet for hans tekniske kunnen blev lagt – ikke gennem stræben efter abstrakte idealer, men gennem en streng efterligning af andre. Han brugte utallige timer på at skabe omhyggelige kopier af de drikkegilder, der var malet af Eduard von Grützner, hvor han lærte at indfange lysets teksturer og de subtile nuancer i den menneskelige kropsholdning. Ud over disse studier søgte hans fantasi mod mere kaotiske motiver; han øvede sin hånd ved at skitsere fantasifulde battlescener, hvilket måske var en forløber for den viscerale intensitet, der senere skulle definere hans vision af verden.

Politisk engagement og Berlin Dada

Kaosset under Novemberrevolutionen i 1918 trak George Grosz direkte ind i hjertet af Tysklands politiske kamp. Han følte sig draget mod Spartakistforbundet, og i december samme år blev han medlem af det tyske kommunistparti. Det var en tid præget af enorm fare og konstant bevægelse; under Spartakus-opstanden i januar 1919 blev han arresteret, men han lykkedes at undslippe myndighederne ved hjælp af falske identitetspapirer. Hans overbevisninger var ikke blot teoretiske, selvom de med tiden ville ændre sig. Efter at have tilbragt fem måneder i Sovjetunionen, følte han sig desillusioneret og valgte at forlade KPD i 1922.

Mens Weimarrepublikken kæmpede for at finde fodfæste, blev George Grosz en central skikkelse i Berlin Dada-gruppen. Han var ikke blot en deltager i bevægelsen; han brugte dens rebelske ånd til at nære en intens social kritik. Hans kunst blev et våben mod den korruption, han var vidne til i Berlins gader. Gennem en linse af skarp og ofte grotesk satire søgte han at afsløre militærets og det borgerlige samfunds hykleri. Denne periode i hans liv var defineret af et urokkeligt nej til at forblive en passiv iagttager af det samfundsmæssige forfald, der omgav ham.

Den Nye Saglighed

Da Dada-bevægelsens feberagtige intensitet begyndte at lægge sig, fandt George Grosz sin vej mod Neue Sachlichkeit, eller den nye saglighed. Dette var en brydningstid, hvor hans kunst lagde den rene absurditet fra sine tidligere år bag sig for i stedet at omfavne en mere bidende og usentimental realisme. Han blev en fremtrædende skikkelse inden for denne bevægelse og brugte både pensel og pen til at flå illusionerne fra Weimarrepublikken. Hans værker i disse år søgte ikke mod det ideelle, men rettede i stedet blikket mod den rå virkelighed i et samfund, der vaklede på randen af kaos. Denne dedikation til den sociale kritik var så markant, at hans kunst endda blev en del af den maleriske begivenhed ved kunstkonkurrencen under sommer-OL i 1928.

Intensiteten i hans blik gik ikke de kræfter i øje, der søgte at omforme Tyskland. Nationalsocialisterne betragtede hans uforfærdede skildringer af korruption og forfald med dyb fjendtlighed og dømte i sidste ende hans værker som "entartet kunst" – degenereret kunst. Denne politiske friktion fulgte ham tæt og markerede ham som en mand med dybe overbevisninger i en æra præget af stigende ekstremisme. Selv under denne intense granskning forblev hans personlige standpunkt klart; i 1942 identificerede magasinet Time ham som en pacifist, en betegnelse der vidnede om den humanistiske kerne, der lå gemt under hans ofte groteske karikaturer.

• The Pillars of Society (1926)
• The Eclipse of the Sun (1926)

Eksil og livet i Amerika

Skyggerne fra den fremstormende fascisme i Tyskland gjorde til sidst hans hjemland ubeboeligt. I juni 1932 accepterede George Grosz en invitation til at undervise i sommersemesteret ved Art Students League i New York, et træk der varslede hans permanente afrejse. Den 12. januar 1933 var han og hans familie emigreret til USA for at søge tilflugt fra det politiske kaos, der havde præget hans tidligere år. I 1938 blev han amerikansk statsborger og bosatte sig i et nyt liv, langt væk fra Berlins travle gader.

Hans år i Amerika var præget af en stødig tilstedeværelse i New Yorks kunstscene. Han underviste periodisk ved Art Students League frem til 1955, hvor han delte sin tekniske viden med en ny generation af studerende. I denne lange eksiltid boede han i Bayside, New York, før han flyttede til Huntington, New York, hvor han blev boende fra omkring 1947 indtil sin død i 1959. Selvom hans kunst gennemgik en transformation og bevægede sig væk fra ungdommens aggressive politiske karikaturer, forblev hans tilstedeværelse i det amerikanske landskab konstant.

• Cain or Hitler in Hell (1944)
• Glad to Be Back (1943)

Teknik og kunstnerisk stil

Hans hånd bevægede sig med en disciplin født af års omhyggelig studium, efter han i sin ungdom havde brugt utallige timer på at lave præcise kopier af Eduard von Grützners drikkescener. Dette tekniske fundament gjorde det muligt for ham senere at knuse de akademiske normer til fordel for et langt mere aggressivt visuelt sprog. Han foretrak brugen af olie på lærred til at opbygge sine kompositioner, men hans ånd søgte ofte karikaturens skarpe og umiddelbare slagkraft. Ved at benytte overdrevne træk og forvrængede perspektiver tvang han sine beskuere til at konfrontere det moralske forfald, han var vidne til. Han søgte ikke at replikere verden, som den fremstod for øjet, men snarere som den føltes for et menneske, der overværede et samfund i sammenbrud.

Kunstnerens værktøjskasse var bemærkelsesværdig mangfoldig og skiftede i takt med, at hans livsomstændigheder ændrede sig. I hans mest bidende år trak han på kubismens fragmenterede energi og futurismens hurtige, mekaniske rytmer for at skildre storbyens kaos. Han benyttede collage og ekspressionismens udtryksfulde, takkede linjer til at skrælle fernissen af respektabilitet fra det tyske borgerskab. Selv mens han bevægede sig gennem forskellige bevægelser, forblev hans værk et våben for social kritik. I hans senere år drejede hans fokus mod mere dæmpede akvareller af landskaber, hvilket afspejlede en forskydning i hans indre landskab, mens han navigerede i et liv langt fra sit fødeby Berlin.

• Metropolis (1916–1917)
• The Pillars of Society (1926)
• Artist and Model (1928)
• Cain or Hitler in Hell (1944)

Værkets kerne og mesterværker

I den feberagtige atmosfære under Den Store Krig rettede George Grosz sit blik mod det urbane landskabs kaotiske puls. Hans oliemalerier fra 1916–1917, Metropolis, indfanger denne rastløse energi gennem en rødlig, apokalyptisk vision af Berlin. Han benyttede sig af kubismens og futurismens teknikker ved at anvende overdrevne perspektiver og en overlejring af figurer for at formidle rytmen i en by i opbrud. Denne samme følelse af urbant kaos genfindes i The City, et værk fra 1917, der skildrer et myldrende bybillede fyldt med mennesker i deres daglige sysler, hvilket afspejler Weimar-tidens sociale kommentar.

Som det politiske klima i Tyskland blev stadig mere splittet, blev hans pensel et redskab for en skarpere social kritik. Omkring 1926 havde hans værker fået en mere struktureret og bidende kvalitet, hvilket ses tydeligt i The Pillars of Society. Dette oliemalerie præsenterer et tæt, vertikalt landskab af satire, hvor maskelignende ansigter og forvrængede træk træder frem for at kritisere datidens magtstrukturer. Han fortsatte denne undersøgelse ind i sine senere år, selvom hans motiver ændrede sig. I 1928 skabte han Artist and Model, et værk der reflekterer den dekadence og sociale uro, som prægede Berlin i det årti.

Selv efter hans afrejse fra Tyskland fortsatte skyggerne fra hans hjemland med at hjemsøge hans fantasi. Under hans ophold i Amerika genbesøgte han fortidens figurer gennem en ny linse. I 1944 skabte han Cain or Hitler in Hell, et værk der benyttede den visuelle allegori om Kain og Abel til at kaste det tyske fascisme i et barskt og symbolsk lys.