Ralph Steiner: Ein Pionier der amerikanischen Fotografie und des Films

• Geboren: Cleveland, Vereinigte Staaten von Amerika (1899)
• Gestorben: 1986

Ralph Steiner war eine bedeutende Figur in der Landschaft der frühen amerikanischen Fotografie und des Avantgarde-Filmemachens. Seine Karriere erstreckte sich über Jahrzehnte, geprägt von Experimentierfreude, sozialem Engagement und einem einzigartigen visuellen Stil, der Bewegungen wie Kubismus und Futurismus mit dokumentarischem Realismus verband.

Frühes Leben und fotografische Ausbildung

• Steiners Reise begann in Cleveland, Ohio, wo er 1899 geboren wurde. Zunächst Chemie am Dartmouth College studierend, verlagerte sich sein Weg dramatisch, als er die Fotografie entdeckte.
• Im Jahr 1921 schrieb er sich an der Clarence H. White School of Modern Photography ein, einer wegweisenden Institution für die fotografische Ausbildung zu dieser Zeit. Whites Anleitung erwies sich als unschätzbar wertvoll und führte zu einer Anstellung bei der Manhattan Photogravure Company, wo Steiner daran arbeitete, photogravurierte Platten auf Basis von Robert Flahertys bahnbrechendem Film Nanook of the North herzustellen.
• Er wechselte in New York City in die freie Fotografie und konzentrierte sich hauptsächlich auf Werbe- und kommerzielle Arbeiten für Publikationen wie das Ladies' Home Journal.
• Beeinflusst von dem Fotografen Paul Strand engagierte sich Steiner um 1927 in der linken Film and Photo League, was eine Hinwendung zu künstlerischem Ausdruck mit sozialem Bewusstsein markierte. Er spielte auch eine entscheidende Rolle bei der Betreuung von Walker Evans und leistete technische Unterstützung sowie Zugang zu Ausrüstung.

Experimentelle Filme und frühe Innovationen

• Steiners Eintritt in den Filmemachen begann mit H2O (1929), einem bahnbrechenden abstrakten Film, der die Muster des Wassers durch eindringliche Bilder erforscht. Diese Arbeit, zusammen mit Joris Ivens’ Regen und Henwar Rodakiewiczs Portrait of a Young Man, etablierte Steiner als eine Schlüsselfigur im frühen experimentellen Kino. H2O wurde später für seine Bedeutung anerkannt und 2005 in das National Film Registry aufgenommen.
• Er experimentierte weiterhin mit Abstraktion in Filmen wie Surf and Seaweed (1931), der die Themen von H2O erweiterte, und Mechanical Principles (1930), der die Ästhetik von Zahnrädern und Maschinen erforschte.
• Im Jahr 1930 trat Steiner der Harry Alan Potamkin Film School bei, wo er Leo Hurwitz kennenlernte. Inspiriert von Hurwitz’ Vision des Films als Werkzeug für soziales Handeln verlagerte Steiner seinen Fokus auf das dokumentarische Filmemachen.

Dokumentarische Arbeit und soziales Engagement

• Steiner engagierte sich bei NYKino, einem Zusammenschluss von New Yorker Kameraleuten, die Nachrichtenfilme für Arbeiterkundgebungen und Streiks produzierten. Obwohl ein Großteil dieser Arbeiten tragischerweise in einem Lagerhausbrand verloren ging, trug Steiner auch zu satirischen "Pool"-Filmen bei, darunter Pie in the Sky (1935), der eine frühe Zusammenarbeit mit Elia Kazan beinhaltete.
• Sein bedeutendstes dokumentarisches Werk entstand durch seine Kameraarbeit für Pare Lorentz’ The Plow That Broke the Plains (1936) und The River (1938). Diese Filme, die von der Resettlement Administration während der New Deal-Ära in Auftrag gegeben wurden, stellten eindringlich die Auswirkungen der Dust Bowl auf amerikanische Landwirte dar.
• Steiner ko-regissierte The City (1939) mit Willard Van Dyke, eine visuell beeindruckende Dokumentation über New York City mit Musik von Aaron Copland. Dieser Film erlangte große Aufmerksamkeit und wurde auf der New Yorker Weltausstellung gezeigt.

Spätere Karriere und Vermächtnis

• Nach einer kurzen Tätigkeit als Drehbuchautor und Produzent in Hollywood in den 1940er Jahren kehrte Steiner nach New York zurück und nahm seine freie Fotografie für Publikationen wie Vogue und Look Magazine wieder auf, bevor er 1962 in den Ruhestand ging.
• Er ließ sich später in Vermont und Maine nieder, wo er weiterhin privat Filme drehte und zwischen 1960 und 1975 acht Werke unter dem Titel "The Joy of Seeing" schuf.
• Steiners Stillaufnahmen zeichnen sich durch ihre einzigartigen Winkel, Abstraktionen und manchmal surrealen Sujets aus. Seine Arbeit wird für seinen Beitrag zum frühen amerikanischen Avantgarde-Kino anerkannt und hat Filmemacher wie Timoleon Wilkins beeinflusst.
• Ralph Steiners Vermächtnis liegt in seinem Pioniergeist, der künstlerische Experimentierfreude mit sozialem Kommentar verbindet und die Kluft zwischen den frühen abstrakten Filmströmungen und späteren Generationen experimenteller Filmemacher überbrückt.