Self-portrait Giclée print, faithful to the light of the original

Frühe Jahre, Familie und Ausbildung

Joseph Melling erblickte am 27. Dezember 1724 in Saint-Avold das Licht der Welt. Er wurde in eine Abstammung hineingeboren, in der die Kunst eine gemeinsame Sprache darstellte; seine Familie bestand aus einer traditionsreichen Linie von Malern, Radierern, Architekten und Holzschnitzern. Dieses Erbe des Handwerks dürfte sein frühes Verständnis von Form und Struktur maßgeblich geprägt haben. Nach dem Besuch der Lateinschule in Saarlouis suchte er in Paris nach praktischer Meisterschaft und schloss dort eine Lehre als Schreiner ab. Diese Zeit der körperlichen Arbeit schuf ein Fundament technischer Disziplin, bevor er seine volle Aufmerksamkeit den schönen Künsten widmete.

Sein Talent führte ihn schon bald zu den höchsten Ebenen der Ausbildung. Joseph Melling studierte unter der Hand von Carle van Loo und François Boucher und sog die Nuancen ihrer jeweils ganz eigenen Herangehensweisen in sich auf. Seine Hingabe zum Pinsel wurde im Jahr 1750 belohnt, als er den Prix de Rome in der Malerei erhielt. Für diese Auszeichnung präsentierte er eine Version von Laban, der seine Tochter Jakob überreicht. Dieser Erfolg markierte seinen Aufstieg als ein Maler von bedeutendem Potenzial und ebnete den Weg für seinen späteren Dienst an den Höfen Europas.

Hofmaler und Aufträge in Karlsruhe

Im Jahr 1758 fand Joseph Melling seinen Platz in den höfischen Kreisen Karlsruhes, wo er gemeinsam mit seinem Bruder, dem Bildhauer Christoph Melling, als Hofmaler für das Markgraftum Baden tätig wurde. Diese Lebensphase war gleichermaßen von beruflichem Aufstieg wie von privatem Glück geprägt. Im Jahr 1759 heiratete er Josepha Lengelacher, die Tochter des Bildhauers Ignaz Lengelacher, wodurch er seine Familie noch tiefer in das künstlerische Gefüge der Region einwebte. Seine Anwesenheit am Hof war dabei nicht nur die eines Handwerkers, sondern die einer vertrauten Persönlichkeit innerhalb des Haushalts.

Seine Hand wurde häufig gerufen, um die prachtvollen Räumlichkeiten des Adels zu schmücken. Bis zum Jahr 1760 hatte er ein Deckengemälde für die große Marmorthalle des Schlosses vollendet – ein Werk, das sowohl technisches Geschick als auch ein tiefes Verständnis für die monumentale Dimension des Hofes erforderte. Sein Einfluss reichte jedoch weit über die Palastmauern hinaus bis in die sakralen Räume der Gemeinschaft; im Jahr 1764 widmete er sich der Stadtkirche in Rastatt, wo er den Altar verzierte. Diese Aufträge spiegelten ein Leben wider, das sich im Spannungsfeld zwischen weltlichem Glanz und religiöser Hingabe bewegte.

Über seine reine Malerei hinaus agierte Melling als ein geschultes Auge für den Adel. Er diente der Gräfin Karoline Luise als Berater und unterstützte sie bei der sorgfältigen Akquise einer Kunstsammlung. Diese Sammlung sollte schließlich das Fundament der Staatlichen Kunsthalle Karlsruhe bilden – ein Beweis dafür, dass sein Einfluss die Kunstgeschichte der Region noch lange nach seinem Wirken maßgeblich mitgestaltete.

Künstlerische Tätigkeit in verschiedenen Regionen

Im Laufe der Jahre zog es Melling’s Ruf weit über die Grenzen des Karlsruher Hofes hinaus. Er wurde zu einem Wanderer durch die Landschaft, der seine Pinsel in verschiedenste sakrale und adelige Räume trug, um seine Aufträge zu erfüllen. Im Jahr 1769 war seine Hand in Schuttern gefordert, wo er den Blick nach oben richtete, um ein Decken-Fresko für die Klosterkirche zu komponieren. Im selben Jahr widmete er sich dem Kapuzinerkloster in Baden-Baden und schuf Dekorationen, die deren Säle schmückten.

Seine Wanderungen setzten sich fort, während er durch die umliegenden Gebiete zog, stets auf der Suche nach neuen Mäzenen und neuen Wänden, die es zu verzieren galt. Bis 1770 war er in Hechingen angekommen, wo er an der Gestaltung von Altarbildern für die Stiftskirche arbeitete. Die Nachfrage nach seinem Talent bedeutete, dass er nicht lange an einem Ort verweilen konnte. Zwei Jahre später fand er sich in Freiburg wieder, wo er mit der Erschaffung eines großen Wandgemäldes für das Großherzogliche Schloss betraut war – ein Werk, das sowohl körperliche Ausdauer als auch eine ruhige Hand erforderte, um vollendet zu werden.

Kunstschule und späte Jahre

In seinen späteren Jahren wandte sich Melling der Ausbildung anderer zu und gründete eine Schule für Zeichnung innerhalb der Mauern dessen, was einst das Menagerie des Schlosses gewesen war. Diese Phase der Lehrtätigkeit war von einem tiefgreifenden Wandel seiner Lebensumstände geprägt; im Jahr 1774 verließ er, getrieben von der Last finanzieller Notwendigkeit, den Hof in Karlsruhe und zog nach Straßburg. Es war dort, wo er seine pädagogischen Ambitionen formalisieren wollte, indem er eine Kunstschule namens Academie de déssin d’après nature ins Leben rief.

Die Gezeiten des politischen Wandels erreichten schließlich auch seine Türschwelle, und bis 1789 wurde die von ihm aufgebaute Schule durch ein neues System zentral gesteuerter staatlicher Schulen ersetzt. Doch der Geist seiner Lehre verging nicht. Bis 1791 fand er die Mittel, eine Privatschule zu eröffnen – ein Unterfangen, das durch die Unterstützung seines Sohnes, Joseph Ignaz Melling, ermöglicht wurde. Diese familiäre Verbindung erlaubte es ihm, seine Arbeit in der Kunst des Zeichnens fortzusetzen, selbst während die Welt um ihn herum eine tiefgreifende Transformation durchlief.