William James Linton war ein in England geborener, amerikanischer Holzschneider, Landschaftsmaler, politischer Reformer sowie Autor von Memoiren, Romanen, Lyrik und Sachbüchern.
Geboren in Mile End, East London, zog seine Familie 1818 nach Stratford, Essex. Der junge Linton besuchte die Chigwell Grammar School, eine Institution aus dem frühen 17. Jahrhundert, die viele Söhne des Mittelstandes aus Essex und der City of London besuchte.
Im Alter von 15 Jahren trat Linton in die Lehre beim Holzschneider George Wilmot Bonner (1796–1836) ein. Seine frühesten bekannten Arbeiten finden sich in den bildhaften Bibelillustrationen von John Martin und Richard Westall (1833). Von 1834 bis 1836 arbeitete er mit William Henry Powis zusammen, einem weiteren Schüler Bonners; doch Powis verstarb früh. Anschließend war Linton zwei Jahre lang für das Unternehmen von John Thompson tätig.
Nach seiner Zeit als Gesellen-Graveur, in der er sein Vermögen durch eine preiswerte politische Bibliothek namens „National“ verlor und eine Biografie über Thomas Paine verfasste, ging Linton 1842 eine Partnerschaft mit John Orrin Smith ein. Das Unternehmen wurde sogleich für die damals neu gegründeten „Illustrated London News“ engagiert. Als Orrin Smith im darauffolgenden Jahr starb, fand sich Linton – der die Schwester von Thomas Wade, dem Herausgeber des „Bell's Weekly Messenger“, geheiratet hatte – plötzlich in der alleinigen Verantwortung eines Geschäfts wieder, von dem zwei Familien abhängig waren.
Jahrelang setzte er sich mit den sozialen und europäischen politischen Problemen seiner Zeit auseinander und engagierte sich aktiv in der republikanischen Propaganda. 1844 spielte er eine bedeutende Rolle bei der Aufdeckung der Verletzung der Korrespondenz von Mazzini durch das englische Postamt. Dies führte zu einer Freundschaft mit dem italienischen Revolutionär, woraufhin Linton sich mit großer Leidenschaft der europäischen Politik verschrieb. Er überbrachte 1848 die erste Gratulationsadresse englischer Arbeiter an die französische Provisoriumsregierung. Er redigierte eine wöchentliche Zwei-Penny-Zeitung, „The Cause of the People“, die auf der Isle of Man erschien, und schrieb politische Verse für das „Dublin Nation“, unterzeichnet mit dem Pseudonym „Spartacus“. Er half bei der Gründung der „Internationalen Liga“ von Patrioten und gründete 1850 zusammen mit G.H. Lewes und Thornton Leigh Hunt das Magazin „The Leader“ – ein Organ, das seinem fortschrittlichen Republikanismus jedoch nicht genügte und von dem er sich bald wieder zurückzog.
Im selben Jahr verfasste er eine Serie von Artikeln in der „Red Republican“, in denen er die Ansichten Mazzinis darlegte. 1852 bezog er sein Wohnsitz in Brantwood, das er später an John Ruskin verkaufte. Von dort aus gab er „The English Republic“ heraus, zunächst als wöchentliche Flugschriften und später als monatliches Magazin – als ein „nützlicher Exponent republikanischer Prinzipien, ein treues Zeugnis des republikanischen Fortschritts auf der ganzen Welt; ein Organ der Propaganda und ein Kommunikationsmittel für die aktiven Republikaner in England“. Die meisten Texte des Blattes, das sich nie selbst finanzieren konnte und 1855 aufgegeben wurde, stammten aus seiner eigenen Feder.
Im Jahr 1852 veröffentlichte er zudem anonym ein Gedichtband mit dem Titel „The Plaint of Freedom“ für den privaten Umlauf. Nach dem Scheitern seiner Zeitung kehrte er zu seinem eigentlichen Handwerk, der Holzschneidekunst, zurück. 1857 starb seine Frau; im folgenden Jahr heiratete er Eliza Lynn (später bekannt als Mrs. Lynn Linton) und kehrte nach London zurück. 1864 zog er sich nach Brantwood zurück, während seine Frau in London blieb.
Getrieben von finanziellen Schwierigkeiten entschied sich Linton 1867, sein Glück in Amerika zu suchen. Er trennte sich von seiner Frau, blieb jedoch mit ihr in Kontakt. Mit seinen Kindern ließ er sich in Appledore, Hamden, Connecticut, nieder, wo er eine Druckerei einrichtete.
In Hamden verfasste Linton Werke wie „Practical Hints on Wood-Engraving“ (1879), „James Watson, a Memoir of Chartist Times“ (1879), „A History of Wood-Engraving in America“ (1882), „Wood-Engraving, a Manual of Instruction“ (1884), „The Masters of Wood-Engraving“, für dessen Recherche er zweimal nach England reiste (1890), „The Life of Whittier“ (1893) sowie seine Autobiografie „Memories“ (1895). Er verstarb am 29. Dezember 1897 in Hamden.
Linton war ein außergewöhnlich begabter Mann, der, nach den Worten seiner Frau, in die höchsten Sphären der Kunst und Literatur aufgestiegen wäre, hätte er nicht die „verbotene Frucht“ der undurchführbaren Politik gewählt. Als Holzschneider erreichte er in seinem Fachgebiet den Gipfel handwerklicher Meisterschaft. Er führte die Tradition von Bewick fort, kämpfte gegen rein manipulative Technik für eine intelligente Nutzung des Grabstichels und setzte sich ebenso für die „Weiße Linie“ wie für die schwarze Linie ein. Im Einklang mit Ruskin glaubte er, dass Letztere die wahrhaftigere und ausdrucksstärkere Basis für den ästhetischen Ausdruck im Holzblock auf Papier darstelle.

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