William Preston Dickinson war ein bedeutender amerikanischer Modernist, der vor allem für seine Gemälde industrieller Motive im Stil des Präzisionismus bekannt wurde.
Geboren am 9. September 1889 in New York City, wuchs Dickinson als Amerikaner dritter Generation in einer Arbeiterfamilie auf. Sein Vater, ein Amateurmaler, verdiente seinen Lebensunterhalt als Kalligraph und Innenarchitekt; er verstarb, als Preston erst elf Jahre alt war. Im Jahr 1ng 1906 zog seine Familie nach Suffern, New York.
Zwischen 1906 und 1910 studierte Dickinson an der Art Students League of New York bei William Merritt Chase sowie bei Ernest Lawson. Seine Studiengebühren wurden durch den Philanthropen und Kunstmäzen Henry Barbey finanziert. Barbey und der Kunsthändler Charles Daniel ermöglichten Dickinson zudem seine Reise nach Europa. Von 1910 bis 1914 lebte er in Paris, wo er die Académie Julian und die École des Beaux-Arts besuchte und seine Werke im Paris Salon sowie im Salon des Indépendants präsentierte.
Nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs kehrte Dickinson im September 1914 in die USA zurück. Da die finanziellen Mittel knapp waren, zog er mit seiner Mutter, seiner verwitweten Schwester und deren Sohn in den Bronx. Er nahm bald an mehreren Gruppenausstellungen in der Daniel Gallery teil und erhielt dort schließlich 1923 seine erste Einzelausstellung. Den Sommer 1924 verbrachte er in Omaha, Nebraska, wo er eine Serie von Zeichnungen der Peters Mills Granarien und des Fabrikomplexes schuf. Von 1925 bis 1926 lebte er in Quebec, wo er Landschaften und Straßenszenen malte. Bis zum Ende der 1920er Jahre hatte er sich als bedeutender amerikanischer Modernist etabliert, und seine Werke fanden Eingang in öffentliche sowie private Sammlungen.
Im Juni 1930 zog Dickinson gemeinsam mit seinem Freund und Mitmaler Oronzo Gasparo nach Spanien, auf der Suche nach einem preiswerten Ort zum Leben und Malen. Im darauffolgenden Herbst gingen ihm die Gelder aus, doch bevor er Spanien verlassen konnte, wurde er wegen einer doppelten Lungenentzündung ins Krankenhaus eingeliefert. Er verstarb drei Tage später, am 25. November 1930, in Irun, Spanien, und wurde dort auch beigesetzt. Er hatte schon lange unter schlechter Gesundheit gelitten, unter anderem an den Folgen von Alkoholismus.
Posthum erhielt Dickinson seine erste Einzelausstellung in einem Museum, die 1931 von Duncan Phillips, dem Gründer und Direktor der Phillips Collection, organisiert wurde, welcher Dickinsons Werk zutiefst bewundert hatte.
Dickinson gehörte zu den ersten amerikanischen Künstlern, die sich auf industrielle Themen konzentrierten. Bereits um 1915 arbeitete er im präzisionistischen Stil, und seine Darstellungen von Fabriken und Getreidespeichern gingen denen seiner Zeitgenossen Charles Sheeler und Charles Demuth voraus. Angetrieben wurde Dickinson sowohl durch eine Ehrfurcht vor den Vorteilen der Technologie und Industrie für die Menschheit als auch durch das Interesse an deren formalen Qualitäten. Viele seiner Industrieszenen waren imaginär (wie etwa Factory, ca. 1920, rechts abgebildet), wenngleich sich sein Werk später einem größeren Realismus zuwandte. Zudem schuf Dickinson zahlreiche Landschaften und porträtierte zu verschiedenen Zeiten seines Lebens den Harlem River, wobei ihn besonders die aus Stein gefertigte Architektur interessierte, welche das Flussufer säumte und überquerte. Er malte zudem unzählige Stillleben von von Menschenhand geschaffenen Objekten, wobei Tischarrangements, die ein „einfaches Mahl“ darstellten, ein wiederkehrendes Thema waren.
Durch das Experimentieren mit verschiedensten Techniken und Stilen zeigten seine Werke Einflüsse zahlreicher avantgardistischer Kunstbewegungen wie des Kubismus, Futurismus, Fauvismus und Synchromismus. Sein Farbeinsatz war expressiv und spiegelte den Einfluss der Post-Impressionisten und Fauves wider. Sein Spätwerk nutzt trotz einer oberflächlichen Anmutung im präzisionistischen Stil ausbalancierte, expressionistische Kompositionen mit gezackten Diagonalen. Einige seiner Arbeiten aus den 1920er Jahren wurden von Kritikern zudem als von orientalischem Einfluss geprägt wahrgenommen, was vermutlich auf seine Studien der japanischen Ukiyo-e-Kunst zurückzuführen ist.
Im Laufe seiner zwanzigjährigen Karriere schuf Dickinson weniger als zweihundert Werke. Da er seine Arbeiten in der Regel weder signierte noch datierte, erschwert dies zusammen mit seinen stilistischen Experimenten eine präzise chronologische Einordnung.

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