Benjamin Ferrers

Ein stiller Beobachter in Westminster

Wir schreiben das Jahr 1720. In einem Londoner Gerichtssaal steht ein Mann namens Benjamin Ferrers, um eine rechtliche Angelegenheit zu klären. Er kann die Verhandlungen weder hören noch mit dem Richter sprechen. Stattdessen verlässt er sich auf die Bewegung der Finger – eine Gebärdensprache, die Mr. Ralph Russell nutzt, um die Kluft zwischen dem schweigenden Künstler und dem Gesetz zu überbrücken. Ferrers, von Geburt an taub, navigiert durch eine Welt voller visueller Reize. Er kann seinen Namen mit Leichtigkeit schreiben und Landkreise auf einer Karte identifizieren, doch das geschriebene Wort bleibt für ihn ein schwieriges Terrain. Er lebt in Westminster, ein Mann, der durch eine tiefe Stille definiert wird, die seine Fähigkeit, die Welt um ihn herum wahrzunehmen, jedoch keineswegs einschränkt.

Seine Wahrnehmung ist dabei weit mehr als nur funktional; sie ist hochgradig geschärft. Während andere auf das gesprochene Wort angewiesen sind, um den Charakter eines Menschen zu erfassen, beobachtet Ferrers die subtilen Regungen im Gesicht eines Modells und die spezifische Geometrie seiner Körperhaltung. Diese gesteigerte visuelle Kompetenz erlaubt es ihm, das Wesen derer, die vor ihm Platz nehmen, einzufangen und seine stillen Beobachtungen in beständiges Pigment zu übersetzen.

Die Schwere des Blicks

Ferrers’ Karriere ist geprägt von Momenten, in denen das Modell nicht mehr in der Lage ist, für ihn zu posieren. Ein solcher Moment betrifft William Beveridge, den Bischof von St. Asaph. Der Bischof hatte es berühmt gemacht, ein Porträt zu Lebzeiten abzuleben, doch der Tod bot ihm schließlich doch die Gelegenheit. Nach dem Ableben des Bischofs in den Jahren 1706–07 malte Ferrers ihn von dessen Leichnam aus. Dieses Werk, das heute in der Bodleian Library in Oxford aufbewahrt wird, bleibt ein bedeutendes Stück seines Vermächtnisses, das später durch Stiche von William Sherwin, Michael van der Gucht und Trotter vervielfältigt wurde.

Seine Aufträge erstreckten sich bis in die Hallen der Macht und auf die privaten Anwesen der englischen Elite. Sein Portfolio umfasst unter anderem:

• The Court of Chancery unter Lord Chancellor Macclesfield, mit Porträts von Macclesfield, Sir Philip Yorke und Sir Thomas Pengelly.
• Three Ladies of the Leman Family and their Dogs on a Terrace (1728), heute in der Tate Gallery zu finden.
• Porträts von Thomas Cockman, Master des University College, Oxford, und seinem Bruder John Cockman.
• Eine Serie von Porträts von fünf Fellows des University College, Oxford.

Vermächtnis in Pigmenten

Die Präzision seiner Arbeit verschaffte ihm Respekt in einer wettbewerbsintensiven Ära der englischen Porträtmalerei. Er war nicht bloß ein Maler von Gesichtern, sondern ein Chronist von Status und Abstammung. Seine Fähigkeit, ein Honorar von fünf Guineas für ein einzelnes Porträt des Sekretärs der Admiralität, Mr. Burchet, zu verlangen, zeugt von dem hohen Wert, den man seiner ganz eigenen Vision beimas. Selbst während er sich durch die Komplexitäten einer Gesellschaft bewegte, die auf verbalen sozialen Verträgen basierte, sprach sein Pinselstrich mit unbestechlicher Klarheit.

Bis zu seinem Tod im Jahr 1732 hinterließ Ferrers ein Werk, das den Übergang von den privaten Händen von Familien wie den Cockmans in die permanenten Sammlungen nationaler Institutionen vollzogen hatte. Sein Leben, gezeichnet von der Stille seiner Geburt, fand seine Stimme durch die dauerhafte Präsenz seiner Porträts in der Bodleian Library, der Tate und dem University College wieder.