Howard Behling Schleeter

Frühes Leben, Familie und Ausbildung

Howard Behling Schleeter wurde im Jahr 1903 in Buffalo, New York, geboren. Er wuchs in einem Haushalt auf, in dem die Kunst eine ganz praktische Realität war, da er der Sohn eines Grafikers war. Diese frühe Konfrontation mit den Mechanismen des visuellen Schaffens dürfte sein anfängliches Verständnis von Linie und Form maßgeblich geprägt haben. Er suchte zwar eine kurze Zeit lang eine formale Ausbildung an der Albright Art School in seiner Heimatstadt, beschrieb sich selbst jedoch später vor allem als Autodidakten.

Sein Lebensweg wurde durch den Ausbruch globaler Konflikte unterbrochen. Während des Ersten Weltkriegs diente er in der US-Marine. Diese Dienstzeit ging seinem endgültigen Entschluss voraus, ein Leben zu führen, das ganz der Malerei gewidmet war. Nach seiner Zeit beim Militär arbeitete er als Flugzeugmechaniker – ein Handwerk, das eine ganz eigene Art von Präzision erforderte, bevor er sich schließlich endgültig dem Leben eines Künstlers verschrieb.

Leben und Wirken in New Mexico

Die Entscheidung, im Jahr 1929 nach New Mexico zu ziehen, sollte den Lauf seines Lebens grundlegend verändern. Er erreichte das Territorium als Alleingänger, doch bereits im darauffolgenden Jahr hatte er geheiratet und fand in der Region eine dauerhafte Heimat. Die Jahre, die darauf folgten, waren jedoch von den harten wirtschaftlichen Realitäten der Großen Depression geprägt. Um sein Atelier am Leben zu erhalten und seine Existenz zu sichern, griff er gelegentlich zu harter körperlicher Arbeit; so verrichtete er etwa Grabenarbeiten, um sein bescheidenes Einkommen als Künstler aufzubessern.

Sein Lebensmittelpunkt blieb über lange Zeit in Albuquerque, wo er vier Jahrzehnte lang, von 1930 bis 1970, lebte. In dieser ausgedehnten Zeitspanne bewegte er sich durch verschiedene Facetten des Bundesstaates. Zwischen 1958 und 1968 verbrachte er immer wieder kurze Aufenthalte in Santa Fe. In seinen letzten Lebensjahren zog es ihn weiter hinaus nach Placitas, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 1976 verweilte.

Mäzene, Atelier und Aufträge

Die kargen Jahre der Großen Depression zwangen Schleeter dazu, Gräben auszuheben, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, doch das Panorama seiner Karriere wandelte sich im Jahr 1936 grundlegend. Dieses Jahr brachte ihm die ersten von mehreren Aufträgen der Works Progress Administration ein. Bis 1942 blieb er im Rahmen des Federal Arts Project aktiv und fand so einen stetigen Arbeitsrhythmus, der seine Präsenz im Südwesten nachhaltig festigte.

Sein Ansehen innerhalb der lokalen Kunstgemeinschaft wuchs durch die Anerkennung etablierter Persönlichkeiten stetig an. Er gehörte zu den ersten Künstlern, die von Peter Hurd und Jane Mabry ausgewählt wurden, die beide eine zentrale Rolle im künstlerischen Leben der Region spielten. Diese Verbindung half ihm, lokale Aufmerksamkeit für seine Beiträge zur Kunstszene von New Mexico zu gewinnen, wodurch er den Status eines Neuankömmlings hinter sich ließ und zu einer anerkannten Größe in den kreativen Kreisen des Territoriums wurde.

Technik und Stil

Der Ansatz von Howard Behling Schleeter gegenüber der Leinwand war geprägt von einem rastlosen Experimentieren darüber, wie Farbe auf einer Oberfläche ruht. Er gab sich nicht mit einem flachen Farbauftrag zufrieden; stattdessen entwickelte er einen unverwechselbaren Stil, der durch schweren Impasto charakterisiert war. Indem er dicke Materialschichten aufbaute, ermöglichte er es der physischen Textur der Farbe, das Licht einzufangen, wodurch die Bewegung seiner Pinselstriche zu einem permanenten Bestandteil der Topografie des Werkes wurde. Diese haptische Qualität verlieh seinen Kompositionen ein Gefühl von physischer Schwere, das sich von den traditionellen, glatteren Oberflächen absetzte, die in der Landschaftsmalerei seiner Zeit üblich waren.

Seine Interessen erstreckten sich weit über die klassische Verwendung von Öl hinaus. Er arbeitete mit einer Vielzahl von Medien, darunter Gouache, Aquarell, Scratchboard und Stich. Diese Vielseitigkeit zeugt von einem Geist, der sich intensiv mit der Mechanik der Spurbildung und der Art und Weise beschäftigte, wie verschiedene Substanzen auf Druck und Pigment reagieren. Es war bekannt, dass er eigene Maltechniken erforschte und erfand, wobei er oft gegen die etablierten Normen der regionalen Kunstszene anstieß. Während sich viele seiner Zeitgenossen auf die wörtliche Darstellung der Landschaft von New Mexico konzentrierten, neigte seine Arbeit zur Moderne, wobei er Abstraktion und strukturelle Komposition nutzte, um seine Umgebung zu interpretieren.

Hauptwerke

Die Pinselführung in seinem 1939 entstandenen Ölgemälde auf Tafel, Sunday Morning, markiert eine bewusste Abkehr von den traditionellen Landschaften, die zu jener Zeit in New Mexico so verbreitet waren. Die Farbe wurde in einem schweren Impasto aufgetragen, wodurch die physische Textur der Pinselstriche ebenso integraler Bestandteil der Szenerie wird wie das Motiv selbst. Dieser Ansatz verleiht dem Werk eine ganz besondere Schwere, bei der das Licht förmlich an den Erhebungen des getrockneten Öls zu brechen scheint.

Im Jahr 1947 schuf er „A Birthday Song“, ein Werk, das seine Fähigkeit widerspiegelt, zwischen verschiedenen Ausdrucksmodi zu wechseln. Bis 1950 demonstrierte sein Werk Coralline sein anhaltendes Interesse an dem Experimentieren mit dem Zusammenspiel von Licht und Farbe auf einer Oberfläche. In diesen Jahren verfeinerte er eine Art des Sehens, die die Dynamik der Handbewegung über die rein fotografische Darstellung der Landschaft stellte.

Zu seinem späteren Schaffen gehört Stephanie, gemalt im Jahr 1955. Dieses Werk unterstreicht, zusammen mit seinen anderen Kompositionen, die Art und Weise, wie er dicke Farbschichten nutzte, um ein Gefühl von Tiefe und Bewegung zu erzeugen. Er arbeitete häufig mit verschiedenen Medien, darunter Gouache und Aquarell, doch es war die schwere, haptische Natur seiner Ölmalerei, die einen Großteil seines Schaffens während seiner Jahrzehnte in Albuquerque und Santa Fe definierte.

• Sunday Morning (1939)
• Coralline (1950)
• „A Birthday Song“ (1947)
• Stephanie (1955)

Lehre und professionelles Leben

Bevor er sich endgültig dem Leben als Maler verschrieb, waren seine Jahre von körperlicher Arbeit und technischem Geschick geprägt. Während der Weltwirtschaftskrise zwang ihn die Notwendigkeit des Lebensunterhalts dazu, Gräben auszuheben, um sich über Wasser zu halten. Auch arbeitete er als Flugzeugmechaniker – ein Beruf, der eine ganz andere Art von Präzision erforderte als die malerischen Pinselstriche, die er später so meisterhaft einsetzen sollte. Diese Phasen der harten körperlichen Arbeit gingen seinen etablierten Jahren im Südwesten voraus, in denen sein Ruf unter Fachkollegen stetig wuchs.

Bis zum Jahr 1945 war sein Ansehen in der Kunstwelt bereits so gefestigt, dass die Encyclopedia Britannica ihn als einen „Künstler der Künstler“ bezeichnete. Diese Anerkennung erreichte ihn, während er sich gleichzeitig durch die komplexen Strukturen der lokalen Kunstszene bewegte. Schließlich widmete er sich auch der formellen Lehre und gab sein Wissen in den Jahren 1950–1951 sowie erneut im Jahr 1954 an der University of New Mexico weiter.

Wo man seine Werke heute bewundern kann

Die Gemälde von Howard Behling Schleeter haben ihren Weg in zahlreiche bedeutende Kunstsammlungen und Museumshallen gefunden. In Washington, D.C., beherbergt das Smithsonian American Art Museum eines seiner Werke. Diese Präsenz in einer nationalen Institution bettet seine künstlerische Vision in die umfassende Geschichte der amerikanischen Kunst ein. Seine Leinwände waren zudem Teil der Sammlungen und Ausstellungen des Guggenheim Museums, wo sein ganz spezifischer Umgang mit Form und Licht einem breiten Publikum präsentiert wurde.

Die Reichweite seines Schaffens erstreckt sich über die wichtigsten Kunstzentren der Vereinigten Staaten. Seine Arbeiten wurden im Art Institute of Chicago ausgestellt, was es den Betrachtern ermöglichte, seinen meisterhaften Umgang mit Farbe und Textur in einem formellen Rahmen zu erleben. Auch in San Francisco hat das DeYoung Museum seine Werke präsentiert und so seine modernistischen Perspektiven an die Westküste getragen. Diese Orte bieten die seltene Gelegenheit, der physischen Präsenz seiner Ölgemälde und dem schweren Impasto zu begegnen, den er in seinen späteren Jahren so meisterhaft kultivierte.