Der Lehrling aus Antwerpen
In den engen Gassen von Antwerpen nahm das Leben von Jacob Leyssens im Jahr 1661 seinen Anfang. Als Sohn von Jacobus und Anthonetta Sas wuchs er in einer Stadt auf, in der die Lukasgilde den Rhythmus des Lebens eines Malers maßgeblich bestimmte. Bereits im Jahr 1674 war er ein Schüler von Peter Ykens, bei dem er das Gewicht des Pinsels und die Disziplin des Handwerks erlernte. Sein Lebensweg führte ihn schließlich weg von den vertrauten Anblicken Flanderns, hin zum Licht Roms. Um das Jahr 1680 gehörte er den Bentvueghels an, einer Gemeinschaft niederländischer und flämischer Künstler, die in Italien wirkten. Unter ihnen trug er den Spitznamen Notenkraker, oder Nussknacker – ein Name, der ihm laut manchen aufgrund der Form seiner Nase verliehen wurde.
Doch die Sehnsucht nach der Heimat zog ihn schließlich zurück nach Antwerpen. Möglicherweise waren es die finanziellen Nöden seines Vaters, die diese Rückkehr beeinflussten, und gegen Ende des Jahrhunderts hatte sich Leyssens als wijnmeester innerhalb der Gilde etabliert. Dieser Titel, der den Söhnen bereits ansässiger Mitglieder vorbehalten war, festigte seinen Platz in der lokalen künstlerischen Abstammungslinie. Den Großteil seines späteren Lebens verbrachte er im Hopland-Viertel, wo er gemeinsam mit anderen Künstlern die Räume und Decken der vornehmen Residenzen der Stadt gestaltete.
Zusammenarbeit und Komposition
Leyssens arbeitete oft im Verbund mit anderen Künstlern, eine in seiner Ära für Dekorationsmaler übliche Praxis. Als Historienmaler oblag ihm die Aufgabe, komplexe Erzählungen und menschliche Figuren zum Leben zu erwecken. Er kooperierte häufig mit Spezialisten, indem er die Figuren schuf, die Szenen inmitten der Blumen und Früchte belebten, welche von Gaspar Peeter Verbruggen dem Jüngeren und Jan Baptist Bosschaert gemalt worden waren. Diese Arbeitsteilung ermöglichte eine ganz besondere Präzision in den fertigen Werken, in denen seine Figuren auf die Stillleben-Elemente seiner Kollegen trafen.
Seine Handschrift zeigt sich in Werken, die sowohl das Heilige als auch das Alltägliche erforschen. Sein künstlerischer Ansatz wird in einer Darstellung des Heiligen Josef mit dem Jesuskind deutlich, einem Werk, das einst zum Inventar von J.J. Moretus gehörte. Seine Fähigkeit, die menschliche Form zu meistern, zeigt sich auch in Schlachtkörper in einer Küche, einem Ölgemälde auf Tafel, das die Eremitage in St. Petersburg beherbergt. In solchen Werken bleibt der Fokus stets auf der physischen Realität des Motivs – sei es eine religiöse Gestalt oder eine Küchenszene –, dargestellt mit einem steten, beobachtenden Auge.
Die letzten Jahre in Antwerpen
Die späten Jahre seines Lebens waren geprägt von einer stillen Präsenz auf dem Schoenmarkt und im Hopland. Als seine Gesundheit nachließ, bereitete er sich auf das Ende vor und verfasste Anfang 1706 sein Testament. Er starb 1710 in Antwerpen und wurde auf dem Friedhof der Kathedrale beigesetzt. Sein Vermächtnis bleibt untrennbar mit den physischen Räumen Antwerpens verbunden, wo seine Dekorationen einst die Decken und Wände der bedeutendsten Gebäude der Stadt schmückten.
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