Martha Levy

Frühe Jahre und künstlerische Ausbildung

Martha Levy wurde um 1901 in Pittsburgh geboren. Ihre frühen Lebensjahre waren tief geprägt von der Gemeinschaft und den Traditionen ihrer Nachbarschaft, was sich unter anderem in der Zeit in der religiösen Schule der Rodef Shalom Congregation widerspiegelte. Schon als Kind begann sie, ihre kreativen Interessen durch die Irene Kaufmann Settlement House Neighborhood Art School zu entfalten. Diese frühe künstlerische Prägung legte das Fundament für ihr formales Studium, während sie zur Erwachsenen heranwuchs.

Nach ihrem Abschluss an der Schenley High School verfolgte Martha Levy ihr Interesse an Design und Komposition mit wachsender Ernsthaftigkeit. Sie besuchte das Department für Malerei und Design am Carnegie Institute of Technology. Während ihrer Zeit dort übernahm sie auch Aufgaben abseits des Ateliers und war in den Jahren 1921 und 1922 als stellvertretende Kunstredakteurin für das Jahrbuch „Thistle“ tätig. Diese prägenden Jahre in Pittsburgh ermöglichten es ihr, ihre technischen Fähigkeiten zu verfeinern und gleichzeitig aktiv am kreativen Leben der Stadt teilzunehmen.

Künstlerische Ausbildung und Reisen

Nach ihrer frühen Ausbildung in Pittsburgh suchte Martha Levy durch Reisen und ein formelles Studium nach einer breiteren Perspektive. Sie verbrachte Zeit in Europa und fand in den Städten Paris und Florenz tiefe Inspiration. Diese Reisen ermöglichten es ihr, das besondere Licht und die einzigartige Atmosphäre des Kontinents in sich aufzunehmen, bevor sie in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, um ihre technischen Fähigkeiten weiter zu verfeinern.

Ihre formale Ausbildung setzte sie in New York fort, wo sie von 1926 bis 1932 mehrere Jahre an der Art Students League verbrachte. In dieser Zeit besuchte sie zudem sowohl 1926 als auch 1932 die Sommerschule der League in Woodstock, New York. In Woodstock studierte sie bei John Fabian Carlson – eine Verbindung, die vermutlich ihren Umgang mit der Landschaft maßgeblich beeinflusste. Diese Umgebung sollte schließlich zu einem festen Bestandteil ihres Lebens werden, da sie später dauerhaft in die Region Woodstock umzog.

Öffentliche Arbeiten und Auftragsarbeiten

In den entbehrungsreichen Jahren der Großen Depression fand Martha Levy durch staatliche Programme, die darauf abzielten, die amerikanische Kunstszene zu stützen, eine verlässliche Beschäftigung. In den Jahren 1933 und 1934 war sie im Public Works of Art Project (PWAP) tätig – einer kurzen, aber bedeutsamen Initiative, die danach strebte, das Wesen des amerikanischen Lebens einzufangen. Ihr Engagement für diese föderalen Kunstinitiativen setzte sie im Rahmen des Federal Art Project (WPA/FAP) fort und trug damit maßgeblich zu den Bestrebungen jener Ära bei, Kunst in den öffentlichen Raum zu tragen.

Einer ihrer bedeutendsten Beiträge für den öffentlichen Raum war ein großformatiger Auftrag in New York. Im Jahr 1939 schuf sie das dreiteilige Wandgemälde mit dem Titel „Men Working in Slate Quarry“. Dieses Werk wurde ursprünglich in der Aula der Granville High School installiert. Es war ein Kunstwerk, das gleichermaßen für Schüler wie für die Mitglieder der Gemeinschaft bestimmt war und die harte Arbeit sowie die industrielle Dynamik der Region widerspiegelte.

Im Laufe der Zeit wanderte das Wandgemälde von der High School in das örtliche Rathaus, wo es eine Zeit lang verweilte. Bis zum Jahr 1995 fand es schließlich im Slate Valley Museum ein neues Zuhause. Dieser Übergang ermöglichte es dem Werk, den funktionalen schulischen Kontext zu verlassen und in einen Raum zu gelangen, der der Bewahrung gewidmet ist, wodurch sichergestellt wurde, dass ihre Darstellung der lokalen Arbeitswelt der Öffentlichkeit weiterhin zugänglich bleibt.

Technik und bedeutende Werke

Martha Levy nutzte vorwiegend Ölfarben und Tempera, um die stillen Details ihrer Umgebung einzufangen. Ihr künstlerisches Interesse spannte den Bogen zwischen der intimen Dimension der Staffeleimalerei und den weitreichenden Anforderungen der Wandmalerei. Häufig richtete sie ihren Blick auf Landschaften und die Architektur des städtischen Raums, stets mit dem Bestreben, das Wesen der Orte zu dokumentieren, die sie durchlebte. Diese Hingabe an die American Scene trat besonders deutlich während ihrer Zeit in den staatlichen Kunstprogrammen der Mitte der 1930er Jahre zutage.

Ein herausragendes Werk aus dieser Epoche ist das 1934 entstandene Gemälde mit dem Titel Winter Scene. Dieses Bildnis zeigt einen Mann mit einem Gewehr, der durch Schneewehen wandert, umgeben von Nadelbäumen und kahlen Stämmen. Es ist ein stiller Moment, der die besondere Atmosphäre des ländlichen New York widerspiegelt. Das Smithsonian American Art Museum bewahrt zwei ihrer Gemälde aus ihrer Zeit beim Public Works of Art Project und hält damit ihren Beitrag zur visuellen Geschichte dieser Ära lebendig.

Ihre Begabung für großformatige Kompositionen zeigt sich eindrucksvoll in ihrer Wandmalerei, wie etwa in dem dreiteiligen Werk mit dem Titel Men Working in Slate Quarry. Dieses im Jahr 1939 geschaffene Wandbild wurde ursprünglich für den Studiensaal einer High School angefertigt, wanderte später in ein Rathaus und fand schließlich seinen Platz in einem Museum. Ob sie nun auf einer kleinen Leinwand oder an einer gewaltigen Wand arbeitete – ihr Fokus blieb stets auf den Menschen und den Umgebungen, die das Gesicht der Landschaft prägten.