Michael A. Werboff

Ein Leben, geformt von Pinsel und Stimme

Geboren in Jekaterinoslaw im ehemaligen Russischen Kaiserreich, trat Michel Alexander Werboff in eine Welt ein, in der Musik und Farbe tief miteinander verwoben waren. Seine frühen Jahre in Taschkent nährten eine aufkeimende Faszination für das menschliche Antlitz – eine Neugier, die später seine gesamte schöpferische Existenz definieren sollte. Obwohl er zunächst das Studium der Rechtswissenschaften an der Universität von Petrograd verfolgte, erwies sich die Anziehungskraft der Leinwand als weitaus stärker als das Gewicht juristischer Texte. Er fühlte sich von der Akademie der Bildenden Künste in St. Petersburg angezogen, wo er unter Meistern wie Dmitry Kardovsky und Sergei Yudin studierte. Diese Formationsphase war geprägt von einer tiefen Verbundenheit mit den Traditionen der russischen realistischen Kunst, insbesondere durch seine Beziehung zu Ilja Repin, der ihm sowohl als Mentor als auch als geistiger Wegweiser diente.

Der Pfad seines Lebens wurde oft von den wechselnden Gezeiten der Geschichte diktiert. Infolge der Russischen Revolution fand sich Werboff in Taschkent wieder, wo er drei Jahre lang als Direktor des städtischen Kunstmuseums tätig war. Seine Wanderungen führten ihn schließlich durch Frankreich und im Jahr 1933 nach New York City. Diese Migration trennte ihn nicht von seinen Wurzeln; vielmehr erweiterte sie seinen Wirkungskreis. Jahrzehntelang lebte er in einem großzügigen Apartment im Hotel des Artistes – ein Ort, der zu einem Refugium für sein Schaffen wurde, während er die Komplexitäten des Lebens in Amerika meisterte.

Die Gesichter einer Ära

Werboff besaß das außergewöhnliche Talent, das Wesen jener Menschen einzufangen, die ihre jeweiligen Jahrhunderte prägten. Sein Atelier war ein Treffpunkt für Könige, Industrielle und Größen der Literatur. Er malte nicht bloß Ähnlichkeiten; er hielt die Präsenz von Persönlichkeiten wie König Gustaf V. von Schweden, König Alfonso XIII. von Spanien und Indira Gandhi fest. Seine Porträts von Gestalten wie Bernard Baruch und Senator Barry Goldwater spiegeln einen Mann wider, der sich in den höchsten Kreisen des globalen Einflusses bewegte.

Seine Meisterschaft erstreckte sich ebenso auf die Welt der darstellenden Künste. Als ausgebildeter Bassbariton, der einst in der Carnegie Hall auftrat, teilte er ein tiefes Verständnis mit den Künstlern der Bühne. Seine Porträts von Ezio Pinza und Fjodor Schalapin befinden sich im Metropolitan Opera House und bewahren den Geist dieser großen Sänger. Selbst wenn er auf der Grundlage historischer Forschung statt nach dem lebenden Modell arbeitete, blieb seine Hingabe absolut. In den 1970er Jahren unternahm er die monumentale Aufgabe, die sechsundfünfzig Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung zu malen, wobei er durch intensive Studien deren Erscheinungsbild in der Blüte ihres Lebens rekonstruierte.

Ein Vermächtnis aus Resilienz und Kunstfertigkeit

Jenseits der Leinwand war Werboffs Leben von einer unbeugsamen Entschlossenheit geprägt. Er ist berühmt für einen langwierigen Rechtsstreit, um seine Vertreibung aus seinem geliebten Apartment zu verhindern – ein Kampf, der letztlich zu Änderungen im New Yorker Mietrecht bezüglich der Mieterrechte in Genossenschaftsbauten führte. Diese Beharrlichkeit spiegelte die Stärke wider, die man in seiner Kunst findet. Sein Werk ist in einigen der bedeutendsten Institutionen der Welt erhalten, darunter:

• Das Metropolitan Museum of Art
• Die National Portrait Gallery in Washington
• Die Tretjakow-Galerie
• Das Prado-Museum in Madrid
• Das Museum des Bolschoi-Opernhauses in Moskau

In seinen letzten Jahren erhielt er Anerkennung vom russischen Staat, als ihm 1995 der Orden der Freundschaft durch Präsident Boris N. Jelzin verliehen wurde. Er verstarb in Manhattan und hinterließ ein Lebenswerk, das die Brücke zwischen dem klassischen Realismus des neunzehnten Jahrhunderts und der Moderne schlägt.