Miller Brittain

Ein Leben, geprägt von Saint John

Miller Brittain begann seine künstlerische Reise bereits als kleiner Junge in Saint John, New Brunswick. Seine ersten Unterrichtsstunden erhielt er von Elizabeth Russell Holt, als er gerade einmal elf Jahre alt war. Bis 1926 besuchte er die Saint John Vocational School, wo er jene Fähigkeiten verfeinerte, die ihn schließlich an die renommierte Art Students League in New York führen sollten. Dort, während seines Studiums bei Harry Wickey zwischen 1930 und 1932, begegnete er den schweren, erdverbundenen Werken der amerikanischen Sozialrealisten und der Ash Can School. Ebenso fand er tiefe Inspiration in den Meistern wie Rembrandt, Goya und Hogarth.

Als er 1932 nach Saint John zurückkehrte, war sein Leben nicht sofort durch das Atelier definiert. Er arbeitete zunächst im Baugewerbe und in verschiedenen Bürojobs, bevor er sich schließlich einen eigenen Raum an der Waterfront schaffen konnte. Dieses Atelier entwickelte sich zu einem stillen Zentrum für lokale Künstler. In den 1930er Jahren konzentrierte sich sein Schaffen auf die Menschen seiner Heimatstadt während der Weltwirtschaftskrise. Seine Fähigkeit, belebte Szenen des alltäglichen Lebens einzufangen, brachte ihm den Beinamen „der kanadische Bruegel“ ein.

Dienst und Transformation

Der Zweite Weltkrieg bewirkte einen tiefgreifenden Wandel in seiner Perspektive. Im Jahr 1942 trat Brittain der Royal Canadian Air Force bei und flog als Bomber siebenunddreißig Einsätze. Während sich viele vielleicht auf die Gewalt des Kampfes konzentriert hätten, blieb sein Fokus stets auf dem menschlichen Element. Er diente zwei Jahre lang als offizieller Kriegskünstler, doch seine Leinwände waren eher von den Gesichtern seiner Mitsoldaten erfüllt als von der Mechanik der Schlacht. In dieser Zeit entdeckte er zudem tiefe Verbindungen zu den Werken von William Blake und Henry Moore.

Nach seiner Entlassung im Jahr 1946 kehrte er mit einem neuen Interesse an biblischer Bildsprache und der menschlichen Psyche nach Saint John zurück. Sein Werk entfernte sich vom rauen urbanen Realismus seiner frühen Jahre hin zu etwas Ausdrucksstärkerem und Spirituellerem. Er begann, Themen des Unbewussten zu erforschen, wobei er Figuren nutzte, die zugleich archaisch und zutiefst persönlich wirkten. Diese späteren Arbeiten zeichneten sich oft durch mysteriöse Formen aus, in denen Menschen, Tiere und Himmelskörper miteinander zu verschmelzen schienen.

Eine bleibende Präsenz in der kanadischen Kunst

In seinen letzten Jahren, nach dem Tod seiner Frau im Jahr 1958, zog sich Brittain immer mehr zurück. Seine Kunst nahm eine surreale Qualität an, geprägt von gelängten Figuren, die in fremdartige, kraftvolle Landschaften eingebettet waren. Durch diese Kompositionen suchte er nach einem Weg, das Individuum mit der natürlichen Welt zu versöhnen. Trotz seines Rückzugs aus dem gesellschaftlichen Leben blieben seine beruflichen Beiträge von großer Bedeutung:

• Er war ein Gründungsmitglied der Federation of Canadian Artists.
• Er war Mitglied der Canadian Society of Graphic Artists und der Contemporary Arts Society.
• Seine Werke sind in bedeutenden Institutionen wie der National Gallery of Canada, der Beaverbrook Art Gallery und dem Canadian War Museum erhalten.

Brittain verstarb im Alter von sechsundfünfzig Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls. 1968 wurde ihm posthum die Canadian Centennial Medal für seine Verdienste um die Kunst des Landes verliehen. Sein Leben, das 1981 in einem preisgekrönten Film des National Film Board festgehalten wurde, bleibt die Geschichte eines Mannes, der den Blick ganz auf die Kämpfe und die Göttlichkeit richtete, die im gewöhnlichen Menschen zu finden sind.