Ivan Le Lorraine Albright fue un pintor y artista estadounidense del realismo mágico, reconocido principalmente por sus autorretratos, estudios de personajes y naturalezas muertas. Sus obras oscuras y misteriosas incluyen algunas de las pinturas ejecutadas con mayor meticulosidad en la historia, procesos que a menudo requerían años de dedicación absoluta.
Ivan Albright y su hermano gemelo idéntico, Malvin, nacieron cerca de Chicago, en North Harvey, Illinois, hijos de Adam Emory Albright y Clara Wilson Albright. Su padre era pintor de paisajes y provenía de una familia de maestros armeros, cuyo apellido original era "Albrecht". Los hermanos fueron inseparables durante su infancia y gran parte de su juventud. Ambos se inscribieron en el Instituto de Arte de Chicago; fue un simple lanzamiento de moneda lo que decidió que Ivan se dedicaría a la pintura y Malvin a la escultura. Aunque Ivan admiraba profundamente la obra de El Greco y Rembrandt, poseía una rapidez innata para desarrollar un estilo propio e irrepetible.
Adam Albright trasladó a su esposa y a sus hijos a Warrenville, Illinois, en 1924.
Albright asistió a la Universidad Northwestern, pero abandonó los estudios para dedicarse a la arquitectura en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Durante la Primera Guerra Mundial, realizó dibujos médicos para un hospital en Nantes, Francia, una labor morbosa que probablemente influyó en su estética posterior. Tras un breve paso por la arquitectura y la publicidad, se sintió rechazado por el comercialismo y abrazó con seriedad la pintura. Después de vivir en Filadiente durante gran parte de 1925 y 1926, regresó a Illinois, donde comenzó a alcanzar un éxito sustancial, realizando su primera exposición en 1930.
No fue sino hasta la década de 1930 cuando Albright desarrolló una técnica meticulosa y constante para sus obras. Este método incluía la creación de numerosos dibujos detallados, la elaboración de su propia paleta de colores y el uso de cientos de pinceles diminutos. La laboriosa técnica de Albright no solo permitía una representación detallada de la deterioro físico de objetos y personas, sino que le permitía incorporar múltiples sutiles cambios de perspectiva y resaltar las relaciones entre los elementos. La combinación del realismo extremo con una paleta de colores violenta y estridente llevó a los críticos de arte a categorizar su trabajo dentro del movimiento del realismo mágico estadounidense.
El término "realismo mágico" surgió del libro "After Expressionism: Magic Realism: Problems of the Newest European Painting" de Franz Roh. El estilo descrito por Roh fue adoptado por pintores italianos y alemanes, llegando pronto a los Estados Unidos. El realismo mágico estadounidense se ejemplifica en las obras artísticas inquietantes y antinaturales de algunos artistas estadounidenses en las décadas de 1940 y 1950. La temática del realismo mágico no es excesivamente sobrenatural o extraordinaria, sino que intenta mostrar lo cotidiano a través de un punto de vista exagerado y anormal.
Entre las obras típicamente oscuras y misteriosas de Albright se encuentran algunas de las pinturas más meticulosamente ejecutadas jamás creadas, requiriendo a menudo años para su finalización. Cortinas de encaje o madera astillada eran recreadas utilizando pinceles de un solo pelo. El nivel de esfuerzo invertido en sus lienzos lo volvía sumamente posesivo con ellos. Incluso durante la Gran Depresión, cobraba entre 30 y 60 veces más que otros artistas comparables, lo que resultaba en ventas poco frecuentes. Para sobrevivir, dependió del apoyo de su padre y aceptó trabajos ocasionales de carpintería. Una de sus primeras pinturas, The Lineman, ganó un premio y apareció en la portada de Electric Light and Power, una revista especializada; sin embargo, su retrato encorvado y desolador causó controversia entre los lectores, quienes no consideraron tal imagen como representativa. Los editores terminaron distanciándose de la obra de Albright.
Albright se centró en unos pocos temas a lo largo de su producción, particularmente la muerte, la vida, lo material y el espíritu, así como los efectos del tiempo. Pintaba obras muy complejas, cuyos títulos hacían honor a tal complejidad. No ponía nombre a una pintura hasta que estaba terminada, momento en el cual planteaba varias posibilidades, más poéticas que descriptivas, antes de decidirse por una. Un ejemplo es Poor Room - There is no time, no end, no today, no yesterday, no tomorrow, only the forever, and forever and forever without end (the window); las dos últimas palabras describen en realidad la pintura (de hecho, así es como se le conoce generalmente). Otra obra, And Man Created God in His Own Image, fue llamada God Created Man in His Own Image cuando realizó su gira por el sur. Una de sus pinturas más famosas, que le tomó unos diez años completar, se titulaba That Which I Should Have Done I Did Not Do (the door), la cual ganó el primer premio en tres importantes exposiciones en Nueva York, Chicago y Filadelfia en 1941. El premio del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York le otorgó una dotación de compra de 3,500 dólares y un lugar en la colección permanente; sin embargo, al no estar dispuesto a desprenderse de la obra por menos de 125,000 dólares, Albright aceptó la medalla en su lugar, permitiéndole conservar la pintura. Albright fue elegido para la Academia Nacional de Diseño en 1942.

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