St. Mary

John Sell Cotman fue un destacado pintor de paisajes y marinas, grabador, ilustrador, autor y una figura de primer orden dentro de la Escuela de Norwich.
Nacido en Norwich el 16 de mayo de 1782, era el hijo primogénito de un próspero comerciante de seda y mercader de encajes. Tras recibir su educación en la Escuela de Norwich, manifestó un talento innato para el arte desde una edad temprana, lo que le llevaba a emprender frecuentes expediciones de dibujo por la campiña circundante.
Aunque su padre pretendía que se dedicara al negocio familiar, Cotman, decidido a forjar una carrera artística, se trasladó a Londres en 1798, ganándose inicialmente la vida mediante encargos de vendedores de estampas. Bajo el mecenazgo del Dr. Thomas Monro, médico de los hospitales Bridewell y Bethlehem, su residencia en Adelphi Terrace se convirtió en su estudio y en un punto de encuentro vital para los artistas de la época. Fue allí donde entabló amistad con grandes maestros como J. M. W. Turner, Peter De Wint y Thomas Girtin, este último una figura influyente en su desarrollo creativo. Integrado en un club de dibujo fundado por Girtin, emprendió viajes de exploración hacia Gales y Surrey.
En 1800, Cotman realizó su primera exhibición en la Royal Academy, presentando cinco escenas de Surrey y una del castillo de Harlech. Se cree que durante los veranos de 1800 y 1801 recorrió Gales, pues presentó paisajes galeses en la Academia en 1801 y 1802. En reconocimiento a su talento, la Society of Arts le otorgó una paleta honorífica en 1800. Continuó exhibiendo en la Academia hasta 1806, realizando diversos viajes de dibujo por Inglaterra y Gales; entre ellos, las estancias con la familia Cholmeley en Brandsby Hall, Yorkshire, durante los veranos de 1803 a 1805, donde creó una hermosa serie de acuarelas del río Greta.
A pesar de su estancia en Londres, mantuvo un vínculo constante con Norwich. En septiembre de 1802, anunció sus servicios como profesor de dibujo en el *Norwich Mercury*. En 1806 regresó definitivamente a su ciudad natal y se unió a la Sociedad de Artistas de Norwich, donde exhibió una notable cantidad de obras, incluyendo retratos y óleos, llegando a ser nombrado presidente de la sociedad en 1811.
En 1809, contrajo matrimonio con Ann Mills, hija de un agricultante de Felbrigg, con quien formó una familia de cinco hijos. Su sustento principal provino de la enseñanza del arte; uno de sus alumnos, el anticuario Dawson Turner, se convirtió en un gran amigo que le abrió puertas hacia nuevos discípulos y colaboraciones literarias. Como parte de su labor pedagógica, Cotman gestionaba una especie de biblioteca de suscripción de acuarelas que sus alumnos llevaban a casa para copiar, razón por la cual muchas de sus obras conservan numeraciones relacionadas con este sistema.
Su maestría en el grabado también dejó huella: en 1811 publicó su primera serie de grabados, centrada principalmente en la arquitectura de Yorkshire. Posteriormente, entre 1812 y 1818, publicó sesenta grabados sobre los antiguos edificios de Norfolk. Sus viajes a Normandía en 1817, 1818 y 1820, acompañados por Turner, marcaron un punto de inflexión en su estilo, dotando a sus obras posteriores de una paleta cromática más luminosa. Dos años después, publicó cien grabados basados en sus bocetos normandos.
Entre 1812 y 1823, residió en la costa de Great Yarmouth, donde se dedicó al estudio de la navegación y perfeccionó su representación del movimiento de las olas, periodo del cual datan algunas de sus marinas más sublimes. En 1824 regresó a Norwich con la esperanza de mejorar su situación económica, instalándose en una gran casa en St Martin's Plain. Allí, frente al palacio episcopal, cultivó una colección de estampas, libros, armaduras y modelos navales que servían de inspiración para sus composiciones.
En 1825, alcanzó el estatus de asociado de la Royal Society of Painters in Watercolours, exhibiendo allí con regularidad hasta 1839. Sin embargo, su vida estuvo marcada por la constante lucha financiera, lo que le sumió en la desesperación. En enero de 1834, gracias a la recomendación de J. M. W. Turner, fue nombrado maestro de dibujo de paisaje en el King's College School de Londres, labor que más tarde asistiría su hijo Miles Edmund. Entre sus alumnos destacó la figura del célebre Dante Gabriel Rossetti.
En Londres, Cotman se integró en un círculo de artistas de renombre como James Stark, George Cattermole, Samuel Prout y Cornelius Varley. En 1836, fue nombrado miembro honorario del Instituto de Arquitectos Británicos y, en 1838, se publicó la totalidad de sus grabados por Henry George Bohn, incluyendo el "Liber Studiorum".
Cotman falleció en julio de 1842 y fue sepultado en el cementerio de St. John's Wood Chapel. Tras su muerte, su obra y colección fueron subastadas en Christie's por la modesta suma de poco más de 525 libras. A pesar de este final económicamente austero, su legado perduró; sus hijos, Miles Edmund y John Joseph Cotman, también se convirtieron en pintores de prestigio. Hoy, su nombre es un símbolo de calidad, utilizado como marca por Winsora & Newton para materiales de acuarela. Su vasto legado, que abarca óleos, acuarelas, lápiz y cientos de grabados, se encuentra custodiado en instituciones de prestigio mundial como el Castle Museum de Norwich, la Tate Gallery, el British Museum, el Victoria and Albert Museum, el Fitzwilliam Museum y el Yale Center for British Art en los Estados Unidos.

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