Kajima Seibei

Una vida tras el lente

Kajima Seibei nació en 1866 en Osaka, Japón, en el seno de una familia de gran fortuna. Como hijo de Seiemon Kajima, creció bajo la influencia de la Kajimaya, una prominente casa mayorista de sake. Aunque su infancia estuvo marcada por la riqueza y la estabilidad de esta estirpe mercantil, su verdadero destino se reveló de forma fortuita. Mientras exploraba un almacén, tropezó con una cámara que había pertenecido a uno de sus predecesores; aquel objeto solitario lo cambió todo para siempre.

Su formación formal comenzó en 1885 bajo la tutela de Shojiro Imatsu, un fotógrafo de Asakusa que visitaba regularmente el hogar de los Kajima. Lo que inició como el aprendizaje de una técnica pronto se transformó en su pasión de vida. Tras contraer matrimonio con Nobu, la heredera de la tienda principal de la Kajimación en Tokio, adoptó el nombre de Seibei Kajima VIII. Este periodo de su existencia estuvo definido por una inmensa dedicación a la expansión técnica y financiera de la fotografía en Japón.

El fotógrafo millonario

Durante la era Meiji, Seibei se ganó el apodo de "el fotógrafo millonario" debido a su audacia para invertir grandes sumas en tecnologías nuevas y aún no probadas. Su labor fue mucho más allá del simple acto de capturar imágenes; él construyó la infraestructura necesaria para que el medio floreciera. Su compromiso estuvo presente en las instituciones fotográficas más trascendentales de la época:

• Contribuyó al financiamiento de la Tsukiji Kanpan Seizojo, también conocida como la Compañía de Fabricación de Placas Secas de Tsukiji.
• Brindó apoyo financiero a la Nihon Shashinkai, o Sociedad Fotográfica de Japón.
• Se desempeñó como vicepresidente de la Dai Nihon Shashin Hinpyokai en 1893.

Su estudio, el Genrokukan en Ginza, era un escenario de asombro constante. Contaba con equipos de vanguardia, tales como luces de arco e incluso un escenario giratorio para perfeccionar sus composiciones. Se atrevió a desafiar los límites de lo capturable en película, utilizando cámaras de gran formato fabricadas a medida para producir fotografías de dimensiones monumentales y experimentando incluso con rayos X. En 1897, alcanzó una hazaña técnica sin precedentes al lograr la primera fotografía nocturna al aire libre en Japón, durante el cortejo fúnebre de la Emperatriz Viuda Eisho, haciendo uso del flash de magnesio.

Un legado de luz y sombra

Los últimos años de Seibei distaron mucho del éxito comercial de su juventud. Sus excesivos gastos provocaron finalmente una ruptura con la familia Kajima en 1896. Pasó sus años finales conviviendo con Ponta, una geisha a quien había solicitado posar para sus carteles en 1890. A pesar de las adversidades personales, que incluyeron la pérdida de un dedo en una explosión y el cierre definitivo de su estudio, sus aportaciones técnicas permanecieron grabadas en la historia fotográfica de Japón.

Su obra logró capturar la esencia de una nación en plena transformación, desde los paisajes del Monte Fuji hasta las figuras dramáticas de actores de Kabuki como Ichikawa Danjuro IX. Incluso llevó la fotografía al ámbito de las artes decorativas, imprimiendo imágenes sobre biombos de seda. Al fallecer en 1924, dejó tras de sí un legado que documentó tanto el progreso tecnológico como el espíritu cultural de la era Meiji.