Lawrence Johnston

Primeros años y trasfondo familiar

Lawrence Johnston llegó al mundo el 12 de octubre de 1871 en París, Francia. Nació en el seno de una familia de recursos significativos, perteneciente a un linaje de acaudicados corredores de bolsa de la costa este de Estados Unidos, procedentes de Baltimore. Este trasfondo de prosperidad le proporcionó una base de estabilidad, aunque sus primeros años estuvieron marcados por una crianza más privada y protegida. En lugar de asistir a una escuela formal durante su juventud, recibió educación en el hogar, un método que permitió un desarrollo de su intelecto más personal y, quizás, más idiosincrático.

A medida que maduraba, su camino lo alejó de la esfera doméstica para conducirlo hacia las tradiciones académicas de Gran Bretaña. En 1893, llegó al Trinity College de la Universidad de Cambridge. Fue en estos salones históricos donde el joven comenzó su transición hacia el hombre que, eventualmente, remodelaría los paisajes de dos naciones distintas. Su estancia en Cambridge marcó un punto de partida respecto a sus estudios privados, situándolo en un entorno de pensamiento riguroso y expectativas sociales.

Diseño de Jardines y Búsqueda de Plantas

Tras convertirse en ciudadano británico naturalizado en enero de 1900, la vida de Lawrence Johnston tomó un rumbo inesperado hacia el ámbito militar. Sirvió en la Segunda Guerra Bóer y recibió su comisión en 1901, una experiencia que, de manera imprevista, moldeó su futuro como botánico y cultivador. Fue durante su estancia en Sudáfrica cuando desarrolló, por primera vez, una profunda fascinación por la flora local; una pasión que pronto le valdría el reconocimiento profesional cuando la Royal Horticultural Society lo eligiera como miembro en 1904.

Su ambición como coleccionista lo impulsó a buscar lo raro y lo inusual, llevándolo a patrocinar o emprender numerosas expediciones a través de Europa, Asia, África y América del Sur. Su objetivo era traer consigo especímenes capaces de transformar los paisajes que cuidaba con tanto esmero. En 1922, viajó a los Alpes para la búsqueda de plantas junto a Edward Augustus Bowles, y su alcance se extendió hasta las altas altitudes de los Andes en 1923, donde patrocinó a W. T. Goethe en una expedición para asegurar nuevas especies.

La búsqueda de plantas exóticas se mantuvo como un hilo conductor constante en su existencia. Regresó a Sudáfrica en 1927 para liderar otra expedición y, para 1930, sus intereses lo habían llevado hasta las montañas de Yunnan. A través de estos viajes, logró reunir los tesoros botánicos que, finalmente, definirían su enfoque artístico sobre la estructura y la composición de los jardines.

Los Jardines de Hidcote y Menton

En 1907, su madre adquirió la finca Hidcote Manor, una vasta extensión de unas 300 acres cerca de Hidcote Bartram, en Gran Bretaña. Fue aquí donde Lawrence Johnston inició una labor de cuarenta años, moldeando el paisaje con una mirada aguda y un sentido magistral de la estructura. Su búsqueda consistía en crear una serie de espacios discretos y sorprendentes, entrelazando su amor por las plantas raras con un deseo de experimentación botánica. Su obra en Hidcote no se limitó al simple cultivo, sino que fue una búsqueda de efectos artísticos a través de la armonía y el contraste; a menudo plantaba sus ejemplares con tal densidad que lograba suprimir las malas hierbas, permitiendo que los colores florecieran en masas audaces y compactas.

Con el tiempo, su vida se dividió entre dos climas distintos. En 1924, adquirió Serre de la Madone en la costa mediterránea de Francia, cerca de Menton. Esta adquisición transformó el ritmo de sus años; pasó la mayor parte de su tiempo en Menton, regresando al aire inglés de Hidcote solo durante unos pocos meses en verano. En la propiedad francesa, transformó terrazas de olivos y vides en un paisaje definido por ondulaciones de agapanthus y las formas audaces de las strelitzias. Mientras que Hidcote ofrecía una sensación de recinto estructurado y protegido, los jardines de Menton aportaban un carácter diferente y más exótico a través de sus terrazas bañadas por el sol.

El legado de su labor en Hidcote pasó finalmente de sus manos privadas al ámbito público. En 1948, el National Trust adquirió la finca, asegurando que los jardines que había dedicado décadas a perfeccionar permanecieran para el disfrute de los demás. Lawrence Johnston había pasado su vida transitando entre estos dos mundos —la estructurada propiedad inglesa y la luminosa costa mediterránea—, dejando tras de sí un legado escrito con tierra y flores.

Últimos años y muerte

A medida que los años transcurrían, la atracción del Mediterráneo se volvía cada vez más irresistible para el diseñador de jardines. A partir de 1945, Lawrence Johnston comenzó a dedicar gran parte de su tiempo a Serre de la Madone, encontrando un sentido de pertenencia entre las terrazas de la costa francesa. Este periodo de su vida estuvo marcado por una conexión cada vez más profunda con el paisaje que con tanto esmero había moldeado cerca de Menton. Mientras su obra en Hidcote seguía siendo objeto de estudio para otros, su corazón residía a menudo en la calidez del sol francés.

El final de su vida llegó el 27 de abril de 1958. Falleció en Serre de la Madone, dejando tras de sí los jardines que habían definido su existencia. En un último gesto de afecto hacia los vivos, legó su amado jardín de Serre de la Madone a Nancy Lindsay, la hija de su íntima amiga Norah Lindsay. Fue un regalo que aseguró la continuidad de los arreglos botánicos que él había cultivado con tanto esmero durante tanto tiempo.

Su descanso final lo encontró en la tranquila tierra de Inglaterra. Fue sepultado en el cementerio de la iglesia de Mickleton, cerca de Hidcote, descansando junto a su madre. Allí permanece, como un hombre cuya vida fue medida por el crecimiento de especímenes raros y la cuidadosa composición de espacios vivos.