Self-portrait Giclée-vedos, uskollinen alkuperäisen valolle

Nuoruus, perhe ja koulutus

Joseph Melling saapui maailmaan 27. joulukuuta 1724 Saint-Avoldissa. Hän syntyi sukuun, jossa taide oli yhteinen kieli; hänen perheensä koostui pitkäaikaisesta taiteilijoiden, kaivertajien, arkkitehtien ja puunveistäjien linjasta. Tämä käsityöläisperintö muovasi todennäköisesti hänen varhaista ymmärrystään muodosta ja rakenteesta. Saarlouisissa sijainneessa Lateinschule-koulussa suoritetun koulutuksen jälkeen hän hakeutui Pariisiin etsimään käytännön mestaruutta, missä hän suoritti puuseppäoppisopetuksen. Tämä fyysisen työn aikakausi loi pohjan tekniselle kurinalaisuudelle ennen kuin hän siirsi koko huomionsa hienotaiteisiin.

Hänen lahjakkuutensa johdatti hänet pian opetuksen korkeimmille tasoille. Joseph Melling opiskeli Carle van Loo’n ja François Boucherin oppien alla, imien itseensä heidän ainutlaatuisten tyylillisten lähestymistapojensa hienovaraisuuksia. Hänen omistautumisensa siveltimelle palkittiin vuonna 1750, kun hänelle myönnettiin Prix de Rome -palkinto maalauksessa. Tämän kunnianosoituksen myötä hän esitti teoksen Laban luovuttaen tyttärensä Jaakobille. Tämä saavutus merkitsi hänen nousuaan lupaavaksi taiteilijaksi, valmistaen näyttämöä hänen tulevalle palvelukselleen Euroopan hoveissa.

Hovitaiteilija ja tilaustyöt Karlsruhessa

Vuonna 1758 Joseph Melling löysi paikkansa Karlsruhen hovipiireistä, liittyen veljensä, kuvanveistäjä Christoph Mellingin rinnalle Badenin markgraafien hovitaiteilijaksi. Hänen elämänsä tämä vaihe oli merkittävä sekä ammatillisen nousun että henkilökohtaisen liiton kannalta. Vuonna 1759 hän avioitui Josepha Lengelacherin kanssa, joka oli kuvanveistäjä Ignaz Lengelacherin tytär, mikä kietoi hänen perheensä entistä tiukemmin alueen taiteelliseen kudokseen. Hänen läsnäolonsa palatsissa ei ollut pelkän käsityöläisen, vaan luotetun hovihahmon, joka oli osa talouden intiimiä elämää.

Hänen kättään pyydettiin usein koristelemaan aateliston loistokkaita tiloja. Vuoteen 1760 mennessä hän oli viimeistellyt kattokuvauksen maalauksen palatsin suureen marmorihalliin, teos, joka vaati paitsi teknistä mestaruutta myös syvällistä ymmärrystä hovin monumentaalisesta mittakaavasta. Hänen vaikutusvaltansa ulottui palatsin muurien ulkopuolelle yhteisön pyhille tiloille; vuonna 1764 hän suuntasi huomionsa Rastatin Stadtkircheen, jossa hän sai koristella alttarin. Nämä tilaustyöt heijastivat elämää, joka navigoi maallisen loiston ja uskonnollisen hartauden vaatimusten välillä.

Pensselinsuunnan lisäksi Melling toimi aateliston valistuneena silmänä. Hän toimi neuvonantajana kreivitintytär Karoline Luiselle auttaen häntä taidekokoelman huolellisessa hankinnassa. Tästä kokoelmasta muodostuisi myöhemmin Staatliche Kunsthalle Karlsruhen perusta, mikä todistaa, kuinka hänen vaikutuksensa auttoi muovaamaan koko alueen taidehistoriaa vielä pitkään sen jälkeen, kun hänen oma kätensä oli laskenut pensselinsä.

Taiteellinen toiminta eri alueilla

Vuosien kuluessa Mellingin maine kasvoi niin suureksi, että se vei hänet kauas Karlsruhen hovin turvallisista rajoista. Hänestä tuli maisemien vaeltaja, joka kantoi siveltimiään mukanaan pyhiin ja juhlaviin tiloihin täyttääkseen taiteelliset tehtävänsä. Vuonna 1769 hänen kätensä työskenteli Schutternissa, missä hän kohotti katseensa ja sommitteli luostarikirkon kattoon upean freskon. Samana vuonna hän suuntasi huomionsa Baden-Badenin kapusiiniluostariin, koristellen sen salit taiteellisella otteella.

Hänen vaelluksensa jatkuivat, kun hän liikkui ympäröivien alueiden halki etsien uusia suojelijoita ja uusia seiniä, joita koristella. Vuoteen 1770 mennessä hän oli saavuttanut Hechingenin, jossa hän työskenteli Stiftskirkan alttaritaulujen parissa. Hänen lahjakkuutensa vaatimukset tarkoittivat, ettei hän voinut pysyä paikallaan pitkään. Kaksi vuotta myöhemmin hän löysi itsensä Freiburgista, missä hänet oli kutsuttu luomaan suurta seinämaalausta suuriin herttualliseen palatsiin – teoksen, joka vaati suorittamiseensa sekä fyysistä voimaa että äärimmäistä tarkkuutta.

Taidekoulu ja myöhemmät vuodet

Mellingin elämän loppupuolella hänen huomionssa kääntyi muiden opastamiseen, ja hän perusti piirtämisen koulun entisen palatsin eläintarhan muurien sisälle. Tämä opettamisen aikakausi oli merkitty elinolosuhteiden muutoksella; vuoteen 1774 mennessä taloudellinen välttämättömyys ajoi hänet jättämään Karlsruhen hovin ja muuttamaan Strasbourgille. Juuri siellä hän pyrki muotoilemaan pedagogisia pyrkimyksiään perustamalla taidekoulun, joka tunnettiin nimellä Academie de déssin d’après nature.

Poliittisen muutoksen aallot saavuttivat lopulta myös hänen ovesta ulos, ja vuoteen 1789 mennessä hänen rakentamansa koulu jäi uuden, keskitetysti hallitun valtionkoulujärjestelmän jalkoihin. Hänen opetuksensa henki ei kuitenkaan kadonnut. Vuoteen 1791 mennessä hän löysi keinot avata yksityisen koulun, yrityksen, jonka mahdollisti hänen poikansa, Joseph Ignaz Mellingin, tuki. Tämä perheside antoi hänelle mahdollisuuden jatkaa työtään piirtämisen taiteen parissa, vaikka maailma hänen ympärillään koki syviä ja peruuttamattomia muutoksia.