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Première Vie et Éducation

• Née: 4 octobre 1837, Exeter, New Hampshire
• Décédée: 28 janvier 1922, Paris, France
• Elizabeth Jane Gardner est née dans une famille ayant de fortes attaches à l'éducation et à la communauté. Sa vie précoce à Exeter, au New Hampshire, a fourni les bases de ses aspirations artistiques.
• Elle a fréquenté la Young Ladies' Female Academy à Exeter puis le Lasell Female Seminary à Auburndale, Massachusetts, où elle a étudié l'art et les langues, notamment l'anglais, le français, l'italien et l'allemand.
• Après avoir obtenu son diplôme de Lasell en 1856, elle enseigna brièvement le français dans une école à Worcester, Massachusetts, avant d'entreprendre son voyage artistique à Paris.

Formation et Développement Artistique à Paris

• En 1864, Gardner déménagea à Paris avec Imogene Robinson pour poursuivre une formation artistique formelle.
• Elle étudia initialement sous la direction d'Antoine-Louis Barye, Hugues Merle et Jules Joseph Lefebvre, artistes de premier plan de l'époque.
• Un défi important pour les femmes artistes à cette époque était l'accès aux cours de dessin en direct avec des modèles nus. Gardner contourna astucieusement cette restriction en se déguisant en homme pour assister aux cours à la Manufacture Nationale des Gobelins et de la Savonnerie.
• Elle fut ensuite admise à l'Académie Julian, où elle étudia auprès de Jules-Joseph Lefebvre et William-Adolphe Bouguereau.

Relation avec William-Adolphe Bouguereau et Style Artistique

• La relation de Gardner avec Bouguereau évolua vers une longue cour de dix-sept ans, aboutissant finalement à leur mariage en 1896 après la mort de sa mère.
• Son style artistique fut fortement influencé par Bouguereau, qu'elle reconnaissait ouvertement comme son inspiration principale. Elle déclara notamment : « Je sais que l’on me reproche de ne pas affirmer plus audacieusement mon individualité, mais je préférerais être connue comme la meilleure imitatrice de Bouguereau plutôt que d’être personne ! »
• Gardner adopta les sujets, les compositions et la technique de peinture lisse de Bouguereau, ce qui donna des œuvres souvent très similaires à son style. Cela a conduit à une certaine confusion quant à l'attribution de certaines pièces.
• Ses peintures représentaient généralement des scènes idylliques, des portraits et des thèmes mythologiques, reflétant la tradition académique qu'elle embrassait.

Œuvres Majeures et Reconnaissance

• Le Berger David Triomphant (1895) : Considérée comme son œuvre la plus connue, elle représente un jeune berger avec un agneau sauvé.
• Parmi ses autres œuvres notables figurent Cendrillon, Cornélie et ses bijoux, Corinne, Devineresse, Maud Muller, Daphné et Chloé, Ruth et Naomi, La Fille du Fermier, ainsi que divers portraits.
• Gardner fut la première femme américaine à exposer au Salon de Paris en 1868 et ses œuvres furent acceptées lors de 25 Salons ultérieurs.
• Elle reçut une médaille d'or au Salon de 1872, un exploit sans précédent pour une artiste féminine.

Signification Historique et Héritage

• La carrière de Gardner était remarquable compte tenu des défis rencontrés par les femmes artistes au XIXe siècle. Son succès dans le monde artistique parisien dominé par les hommes a ouvert la voie aux générations futures de peintres féminines.
• Son étroite association avec Bouguereau, bien que parfois critiquée, lui permit de maîtriser et de perpétuer un style académique très apprécié.
• Bien qu'initialement éclipsée par la renommée de Bouguereau, l’œuvre de Gardner a connu une appréciation renouvelée ces dernières décennies à mesure que l'intérêt pour la peinture figurative du XIXe siècle s'est accru.
• Son histoire témoigne de la persévérance, du talent et des complexités de la collaboration artistique et des relations personnelles dans un contexte historique donné.