Jacob van Oost, ou Jacob van Oost l'Ancien, fut un peintre flamand de peintures historiques et de portraits. Il s'est révélé être le peintre le plus important de Bruges au XVIIe siècle, grâce à ses portraits des membres de la bourgeoisie locale et à ses nombreux retables réalisés dans l'esprit de la Contre-Réforme. Il créa également des scènes de genre représentant musiciens et joueurs de cartes pour le marché ouvert.
Jacob van Oost naquit à Bruges du père Johannes van Oost en Gheeraerdyne Weyts. Il descendait d'une famille bien établie et aisée. Il n'est pas clair qui fut son maître, mais il fut probablement un élève de son frère Frans van Oost.
En 1621, Jacob van Oost devint maître de la guilde de Saint-Luc de Bruges. Cette année-là, il partit pour l'Italie. Les œuvres qu'il réalisa durant sa résidence italienne n'ont pas été identifiées. Durant les cinq années passées à Rome, il aurait pu étudier auprès d'Annibale Carracci. Après son retour à Bruges en 1628, il devint « stedehouder » (directeur) de la guilde locale de Saint-Luc le 13 octobre 1629. Il épousa Jaquemyne van Overdille à Bruges en 1630. Son épouse mourut l'année suivante, lui laissant un fils, Maarten. En 1633, Jacob van Oost épousa Maria van Tollenaere. Le couple eut six enfants. Ses fils, Jacob le Jeune et Willem, devinrent des peintres notables à leur manière. Son petit-fils, Dominique Joseph van Oost, fut peintre de portrait et d'histoire actif à Lille.
Jacob van Oost fut chargé de restaurer la célèbre Vierge et Enfant avec Canon van der Paele de Jan van Eyck (1436) dans l'ancienne église Saint-Donaas (aujourd'hui au Groeningemuseum) à Bruges entre 1632 et 1633. Entre 1633 et 1662, Jacob van Oost occupa diverses fonctions au sein de la guilde de Saint-Luc, y compris plusieurs mandats de doyen de la guilde. De 1651 jusqu'à sa mort, il fut le peintre officiel de la ville de Bruges.
Ses élèves inscrits furent ses fils, Jacob le Jeune et Willem, ainsi que les peintres Boudewijn Bodet, Franschoes Gheilliaert, Jan Maes, Jan Baptist van Meunincxhove, Jan Ramon et Arnoldus de Roose.
Van Oost mourut à Bruges.
Jacob van Oost fut un peintre prolifique qui réalisa des portraits pour la bourgeoisie locale et des peintures historiques. Il est principalement connu pour ses retables dans l'esprit de la Contre-Réforme et ses portraits. Un petit nombre de toiles, majoritairement avec des thèmes séculiers de genre tels que des intérieurs avec des figures (compagnies musicales, joueurs de cartes, diseuses de bonne aventure, etc.), étaient probablement destinés à des particuliers et peut-être au marché ouvert. Il réalisa également des copies après Van Dyck et Rubens. Van Oost fut le peintre majeur de Bruges au XVIIe siècle.
Son œuvre fut fortement influencée par les peintres baroques primitifs tels que Caravage et son suiveur Bartolomeo Manfredi, dont il étudia l'œuvre durant son séjour en Italie. L'influence de Caravage se voit dans les effets de clair-obscur ainsi que dans les figures non idéalisées. Un exemple en est l'Adoration des bergers de 1630 (Musée d'Hermitage). Ses scènes de genre des années 1630 montraient l'influence de Bartolomeo Manfredi. Un exemple est celui des joueurs de cartes (1634, collection privée).
Après cette influence caravagesque précoce, son travail évolua vers des figures plus monumentales et un traitement plus classiciste qui reflétait l'œuvre d'Annibale Carracci et de son suiveur Domenichino. Dès les années 1650, son œuvre commença à afficher une plus grande émotionnalité, l'usage d'effets spatiaux dramatiques et une palette plus proche de l'art vénitien. Les peintures de cette période par Van Oost montrent l'influence de Federico Barocci, Correggio et Anthony van Dyck. Il copia même parfois les compositions de Van Dyck. Bien que ce développement stylistique fût assez courant parmi les artistes flamands contemporains, la structure claire et le modelé puissant du travail de Van Oost rendent son style distinctif.
Si ses portraits sont généralement plutôt formels, le Portrait d'une famille de Bruges (1645, Groeningemuseum, Bruges) révèle une composition soignée. Par son caractère emblématique et monumental, il peut être considéré comme un chef-d'œuvre de la peinture baroque élevée.
Beaucoup de ses œuvres religieuses sont encore visibles dans les églises de Bruges. La cathédrale Saint-Sauveur de Bruges abrite treize peintures de Jacob van Oost, que l'on peut admirer in situ dans toute l'église. Ses tableaux peuvent également être vus dans des musées du monde entier, y compris la Gemäldegalerie à Berlin, le Groeningemuseum à Bruges, la National Gallery à Londres, le Louvre à Paris, le Philadelphia Museum of Art et l'Hermitage à Saint-Pétersbourg.
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