Returning from Skirling Fair Painted by hand in oil, brushstroke by brushstroke

Wong Tung Jim, A.S.C. et HUD (1963). Il fut sélectionné comme l'un des dix directeurs de la photographie les plus influents lors d'une enquête menée auprès des membres de l'International Cinematographers Guild. Le 25 mai 2018, Google a honoré Howe avec un Doodle sur sa page d'accueil.
Howe est né sous le nom de Wong Tung Jim à Taishan, dans la province du Canton, en Chine, en 1899. Son père, Wong Howe, s'était installé en Amérique cette année-là pour travailler sur le chemin de fer Northern Pacific et avait fait venir sa famille en 1904. Les Howe s'établirent à Pasco, dans l'État de Washington, où ils possédaient une épicerie générale. Un appareil photo Brownie, qui aurait été acheté à la pharmacie de Pasco (un monument de la ville aujourd'hui fermé) lorsqu'il était enfant, éveilla son intérêt précoce pour la photographie. Après le décès de son père, l'adolescent Howe partit s'installer en Oregon pour vivre chez son oncle et envisagea brièvement (1915-16) une carrière de boxeur poids mouche. Après avoir établi un palmarès de 5 victoires, 2 défaites et un nul, Howe se rendit dans la région de la baie de San Francisco avec l'espoir d'intégrer une école d'aviation, mais faute de moyens, il descendit vers le sud, à Los Angeles. Une fois sur place, Howe multiplia les petits boulots, travaillant notamment comme coursier pour un photographe commercial et comme commis de salle au Beverly Hills Hotel. Après une rencontre fortuite avec un ancien collègue de boxe qui photographiait un court-métrage de Mack Sennett dans les rues de Los Angeles, Howe approcha le directeur de la photographie Alvin Wyckoff et décrocha un poste subalterne dans le laboratoire de films des studios Famous Players-Lasky. Peu après, il fut appelé sur le plateau de The Little American pour servir d'accessoire de clap, ce qui lui permit d'entrer en contact avec le réalisateur du cinéma muet Cecil B. DeMille. Amusé par la vue de ce petit homme asiatique tenant le clap avec un gros cigare à la bouche, DeMille le maintint dans l'équipe et lança sa carrière en tant qu'assistant caméra. Pour gagner un complément de revenu, Howe réalisa des portraits promotionnels pour les stars d'Hollywood.
L'un de ces clichés figea le destin de Howe en tant que directeur de la photographie lorsqu'il découvrit par hasard un moyen d'assombrir le regard de la star du cinéma muet Mary Miles Minter, en la photographiant alors qu'elle fixait une surface sombre. Minter demanda à ce que Howe soit le premier cameraman, c'est-à-dire directeur de la photographie, pour son prochain long-métrage, et Howe réalisa les gros plans de l'actrice dans Drums of Fate en plaçant du velours noir dans un large cadre autour de l'objectif. Tout au long de sa carrière, il conserva la réputation de sublimer les actrices par le seul pouvoir de l'éclairage, évitant presque toujours l'usage de gaze ou d'autres filtres diffusants sur l'objectif pour adoucir les traits. Howe travailla sans relâche en tant que directeur de la photographie de 1923 jusqu'à la fin de l'ère du cinéma muet.
En 1928, Howe se trouvait en Chine pour filmer des décors pour un film qu'il espérait réaliser. Le projet ne fut jamais achevé (bien que certaines séquences furent utilisées dans Shanghai Express) et, à son retour à Hollywood, il découvrit que le cinéma sonore avait largement supplanté les productions muettes. Sans expérience de ce nouveau médium, Howe ne parvint pas à trouver de travail. Pour se réinventer, il cofinança d'abord un long-métrage en langue japonaise tourné en Californie du Sud intitulé Chijiku wo mawasuru chikara (La force qui fait tourner la terre sur son axe), dont il assura également la photographie et la codirection. Lorsque ce film ne trouva pas son public auprès des communautés Nisei de Californie ou au Japon, Howe accepta de filmer le film à petit budget Today sans aucun salaire. Finalement, le réalisateur et producteur Howard Hawks, qu'il avait rencontré sur The Little American, l'engagea pour The Criminal Code, puis le réalisateur William K. Howard le choisit comme directeur de la photographie pour Transatlantic.
Le travail innovant de Howe sur Transatlantic le réinstaura comme l'un des chefs de file de la photographie à Hollywood, et il travailla de manière continue tout au long des années 1930 et 1940, réalisant généralement plusieurs films par an. Howe acquit la réputation d'un perfectionniste difficile, n'hésitant pas à s'imposer ou même à réprimander certains membres de l'équipe technique. Dans un numéro de 1945 de The Screen Writer, Howe exprima sa vision des responsabilités du caméraman, écrivant dans l'article « Le caméraman dialogue avec le réalisateur sur : (a) la composition des plans d'action, puisque certaines scènes exigent une composition précise pour leur meilleur effet dramatique, tandis que d'autres requièrent une fluidité absolue ou une absence de stylisation stricte ; (b) l'atmosphère ; (c) l'ambiance dramatique de l'histoire, qu'ils planifient ensemble du début à la fin ; (d) l'action de l'œuvre. » La vision large des responsabilités du directeur de la photographie portée par Howe reflétait celles établies pour les premiers caméramans de l'ère muette et perdura durant l'époque des studios, où la plupart des réalisateurs étaient également des employés sous contrat dont la mission principale était la direction des acteurs.

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