Portrait du capitaine James Cook

Premières années et formation

• Naissance et famille : John Webber est né le 6 octobre 1751 à Londres, au Royaume-Uni. Son père, Abraham Wäber, était un sculpteur suisse qui a anglicisé son nom après avoir déménagé à Londres et s'être marié avec Mary Quant en 1744.
• Formation initiale : Webber a reçu son éducation initiale à Berne, en Suisse, où il a vécu avec sa tante paternelle dès l'âge de six ans. Il a commencé sa formation artistique comme apprenti auprès de Johann Ludwig Aberli, un peintre de paysages renommé.
• Études à Paris : À partir de 1770, Webber a poursuivi ses études à l'Académie Royale de Paris pendant quatre ans, en se concentrant sur le dessin et la peinture à l'huile. Cette période a perfectionné ses compétences et élargi ses horizons artistiques.
• Retour à Londres : Après avoir terminé ses études à l'étranger, Webber est retourné à Londres et a affiné davantage ses techniques à la Royal Academy.

L’expédition du Pacifique avec le capitaine Cook

• Nomination comme artiste : En 1776, Webber a été sélectionné comme artiste officiel pour le troisième voyage d'exploration du capitaine James Cook dans le Pacifique. Cette opportunité lui est venue grâce à la recommandation de Daniel Solander, un botaniste qui avait accompagné Cook lors de son premier voyage.
• Voyage et documentation : De 1776 à 1780, Webber a méticuleusement documenté les paysages, les peuples et les cultures rencontrés au cours de l'expédition. Il a créé de nombreux dessins et aquarelles de scènes en Nouvelle-Zélande, à Hawaï (alors connues sous le nom d'îles Sandwich), en Alaska et dans d'autres régions du Pacifique.
• Premier contact européen avec Hawaï : Webber est devenu le premier artiste européen à entrer en contact avec Hawaï, produisant des enregistrements visuels importants des îles et de leurs habitants. Ses paysages aquarellés de Kauai et de l'île d'Hawaï, notamment Kealakekua Bay et Kowroaa village, sont particulièrement remarquables.
• Portraits de peuples indigènes : Webber a également créé des portraits de personnalités importantes comme Tereoboo, roi d'Owyhee, offrant ainsi des informations précieuses sur l'apparence et les coutumes des insulaires du Pacifique.
• Illustrations pour le compte rendu de l’Amirauté : Son travail a été essentiel pour illustrer le compte rendu officiel de l'expédition publié par l'Amirauté britannique en 1784. Ces gravures ont permis de diffuser les découvertes du voyage de Cook à un public plus large.

Carrière et style artistique

• Expositions à la Royal Academy : Après son retour en Angleterre en 1780, Webber a exposé environ 50 œuvres à la Royal Academy entre 1784 et 1792. Ses peintures mettaient en valeur à la fois des paysages et des figures.
• Reconnaissance et adhésion : Il a été élu associé de la Royal Academy en 1785 et membre à part entière en 1791, ce qui témoigne de sa réputation croissante dans le monde artistique britannique.
• Concentration sur les paysages avec des éléments figuratifs : Le style artistique de Webber se concentrait principalement sur les paysages, intégrant souvent des figures pour ajouter une narration ou une échelle. Un exemple notable est “A Party from H.M.S. Resolution shooting sea horses”, exposé en 1784.
• Influence des maîtres antérieurs : Bien que son travail reflète l'influence de peintres de paysages antérieurs tels qu’Aberli, Webber a développé un style unique caractérisé par une observation détaillée et une représentation précise des environnements naturels.

Héritage et collections

• Importance historique : L'œuvre de John Webber fournit une documentation visuelle précieuse des voyages du capitaine Cook et des premiers contacts européens avec les cultures du Pacifique. Ses images offrent une perspective unique sur l'exploration au XVIIIe siècle et les échanges culturels.
• Collections muséales : Ses œuvres sont conservées dans de nombreuses collections prestigieuses à travers le monde, notamment au Anchorage Museum of History and Art (Alaska), au Bishop Museum (Honolulu), au British Museum (Londres), au National Maritime Museum (Londres), au Bern Historical Museum (Suisse) et au San Antonio Museum of Art.
• Impact durable : Les peintures de Webber continuent d'être étudiées par les historiens de l'art, les anthropologues et les chercheurs intéressés par l'histoire de l'exploration, les cultures du Pacifique et l'art du XVIIIe siècle. Ses représentations détaillées offrent un aperçu d'une période cruciale des interactions mondiales.
• Décès et commémoration : John Webber est décédé le 29 mai 1793, laissant derrière lui un héritage artistique important qui continue de résonner aujourd'hui.