Premières années et débuts photographiques
- Naissance : 11 juin 1882, à Boston, Massachusetts
- Origines familiales : Né dans une famille de la classe moyenne ; son père a fondé Coburn & Whitman Shirts. Le décès de son père alors qu'Alvin avait sept ans a profondément marqué son éducation, sa mère devenant la principale influence.
- Premier intérêt pour la photographie : Il reçut un appareil Kodak 4 x 5 lors d’une visite à Los Angeles en 1890, ce qui suscita une passion immédiate pour la photographie.
- Mentorat de F. Holland Day : Rencontrer et être encadré par son cousin, F. Holland Day, un photographe renommé, s'est avéré crucial dans le façonnement de la carrière naissante de Coburn. Day a reconnu le talent de Coburn et l’a encouragé à poursuivre une carrière professionnelle en photographie.
Ascension vers la notoriété et Pictorialisme
- Déménagement à Londres (1900) : Il déménagea à Londres avec sa mère et son cousin F. Holland Day, marquant un tournant important dans sa carrière.
- Exposition de la Royal Photographic Society : Ses photographies furent incluses dans une exposition de la Royal Photographic Society, ce qui lui valut une reconnaissance précoce.
- Adhésion au Linked Ring (1900) : Il fut invité à exposer avec The Linked Ring, une association prestigieuse de photographes artistiques, consolidant ainsi sa position dans les cercles photographiques d'élite de l’époque.
- Études auprès de Steichen et Demachy : Il étudia la photographie sous la direction d’Edward Steichen et Robert Demachy à Paris (1901).
- Association avec Alfred Stieglitz : Il s’impliqua avec Alfred Stieglitz et le Photo-Secession, ce qui renforça davantage sa réputation. Son travail fut présenté dans *Camera Work*.
- Premières œuvres et style : Les premières photographies de Coburn exemplifiaient le Pictorialisme, mettant l’accent sur l’expression artistique et les qualités tonales rappelant les peintures d'artistes comme James Whistler. Parmi ses œuvres notables figurent des images de monuments londoniens et de paysages.
Expérimentation et transition vers l'abstraction
- "The Octopus" (1912) : Cette photographie emblématique, prise depuis le sommet des gratte-ciel de New York, est considérée comme une œuvre clé dans la transition de la photographie vers l’abstraction. Elle éliminait l'horizon et aplatissait la perspective, en mettant l'accent sur les formes géométriques.
- Vortographie : Coburn inventa le Vortographe, un appareil utilisant des miroirs pour créer des images abstraites kaléidoscopiques. Ces « vortographies » sont reconnues comme parmi les premières photographies totalement non objectives.
- Influence du Vorticisme : Son association avec les artistes Vorticistes Wyndham Lewis et Ezra Pound influença son expérimentation avec l’abstraction.
Années ultérieures et héritage
- Mysticisme et réduction de la production : Dans les années 1920, l'intérêt de Coburn se tourna vers le mysticisme, ce qui entraîna une diminution de sa production photographique.
- Naturalisation britannique (1932) : Il devint citoyen britannique et s’installa au Pays de Galles.
- Importance historique : Alvin Langdon Coburn est reconnu comme une figure clé reliant le Pictorialisme à la photographie moderne. Son travail pionnier dans l'abstraction, en particulier "The Octopus" et ses vortographies, a considérablement influencé le développement de l’art photographique. Il était également remarquable pour avoir été l'un des premiers photographes à mettre en évidence les points de vue élevés.
- Publications notables : Les tirages gravés sur photogravure de Coburn ont été présentés dans des publications importantes telles que *Camera Work* et ses propres livres, dont *London 1909* et *New York 1912*.
Influences et techniques
- F. Holland Day : Premier mentor qui encouragea les aspirations photographiques de Coburn.
- Alfred Stieglitz : Une figure clé du mouvement Photo-Secession, influençant la direction artistique de Coburn.
- James Whistler : Les qualités tonales des peintures de Whistler ont inspiré le style pictorialiste précoce de Coburn.
- Impression gravure photogravure : Coburn était un maître de l'impression gravure photogravure, contrôlant méticuleusement le processus pour obtenir des tons riches et des effets de couleur subtils. Il considérait ses tirages comme « tirages originaux ».
