Une vie entre portraiture et histoire
Arthur William Devis fut un peintre anglais de renom, dont le talent s'est exprimé tant dans la peinture d'histoire que dans le portrait. Né à Londres, il était le fils de l'artiste Arthur Devis et d'Elizabeth Faulkner. En 1774, suivant les traces de son frère aîné, Thomas Anthony Devis, il intègre les Royal Academy Schools en tant qu'élève. Ses débuts prometteurs lui permettent de se faire remarquer par Sir Joshua Reynolds. En 1783, il sert comme dessinateur à bord de l'Antelope, un navire de la Compagnie britannique des Indes orientales, lors d'un voyage périlleux incluant des escales aux îles Pelew, à Canton et au Bengale. Durant cette expédition, il subit des blessures par flèche, dont l'une laissa des séquelles permanentes à sa mâchoire inférieure. C'est au Bengale qu'il peignit le portrait de Sir William Jones, une œuvre aujourd'hui conservée à la British Library.
Œuvres notables et héritage
L'œuvre de Devis est indissociable de la création du culte posthume entourant Horatio Nelson. Après la bataille de Trafalgar, il fut présent à bord du HMS Victory lors de l'autopsie du corps de Nelson. En s'appuyant sur les croquis réalisés à cet instant précis, il créa un véritable sensation artistique avec son tableau, la Mort de Nelson. Il réalisa également un portrait en buste de Nelson en tant que vice-amiral, une commande du Dr Beatty. Son répertoire comprend également d'autres pièces magistrales telles que :
- Master Simpson (1780), le portrait d'un jeune garçon portant un chien.
- Un portrait du roi George III à cheval.
- Des sujets historiques tels que le complot de Babington et la signature de la Magna Carta.
- Les portraits de divers amiraux et généraux.
Malgré la richesse de sa production artistique, Devis fut confronté à de graves difficultés financières et à l'emprisonnement pour dettes. Il s'éteignit à Londres d'une apoplexie et fut inhumé dans le cimetière de l'église St Giles-in-the-Fields.
Questions et réponses
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